在健美的潮流下，蛋白質已從日常飲食中攝取的營養，成為鍛鍊肌肉必備的補充品。英國「衛報」近日就有專文，講述蛋白質如何由小眾健身者的最愛變成主流補充品，進而被添加到各種食品及產品中，成為價值數百萬美元的行業。
Protein Pick and Mix 位於英格蘭唐橋井（Tunbridge Wells），店內提供的食品全都有添加蛋白質。創辦人 Anthony Rodgers 眼見美國盛行各種風味蛋白棒，便於 2013 年開設一家網店。他說：「當時我是一個狂熱的健身愛好者，又正值蛋白棒的選擇開始增加，口味更創新、更令人期待。」
不到 10 年，蛋白質已由只受健美愛好者青睞的小眾補充劑，成為大眾爭相吸收的營養。根據市場研究公司 Mintel 數據，2020 年推出的食品及飲品中，6.1% 聲稱含有高蛋白質或添加蛋白質，比 2016 年的 3.3% 要多。各大跨國品牌也希望在市場分一杯羹，像擁有瑞士三角朱古力及吉百利的食品公司億滋國際（Mondelez International），市傳今年初以 2 億英鎊收購了英國蛋白棒品牌 Grenade；家樂氏則在 2017 年以 6 億美元收購蛋白棒品牌 RXBar，而市面常見的朱古力棒都開始加入蛋白質。
據 Mintel 所指，現時英國擁有世界上第三多高蛋白質或添加蛋白質的產品，僅次於芬蘭及澳洲。在英國首次封鎖期間，當地人對 Protein Pick and Mix 產品的需求增加兩倍，Rodgers 坦言：「當馬莎百貨也開始製造蛋白棒時，這是極大的風氣轉變…… 現在就連我的祖母也喜歡蛋白棒，一買就會買上數盒。」
Rodgers 指，這個價值數百萬的行業，始於一種曲奇及忌廉棒：Quest，口味並不吸引；現在，這類蛋白棒的味道跟普通朱古力棒已無異。由於蛋白質含有肌肉生長必需的氨基酸，所以相關產品最初是為希望鍛鍊肌肉的健身愛好者而設，像是蛋白粉及奶昔就被稱為運動營養品。時至今日，添加蛋白質的產品已愈來愈多樣，網民更會將產品照片放上社交網站，將蛋白質奉為「健康」潮流。
不過，經營網誌 Not Plant Based 的 Eve Simmons 說：「蛋白質是一種偽裝成能刺激人運動的飲食文化。事實上，我們大多數人並未進行需要那麼多蛋白質的運動。」英國國民保健署（NHS）則建議每日蛋白質攝入量為 50 克，相當於兩塊細小的雞胸肉。英國飲食協會（BDA）的營養師 Clare Thornton-Wood 說：「在發達國家，缺乏蛋白質並不尋常。另外，人們以為肉類及魚類才有蛋白質，其實從穀物到蔬菜，許多不同的食物中都有。」而且身體一次只能真正分解大約 20 至 30 克蛋白質，如果攝取分量過多，多餘的蛋白質只會直接排出體外。她更警告，過多蛋白質會為腎臟帶來額外負擔，對腎病患者有害。
對於蛋白質成為如此巨大的產業，英國鴨巴甸大學可持續營養與健康教授 Jennie Macdiarmid 指出：「人們瘋狂追求蛋白質，而市場正在創造和推動這種需求。」
