不知道你有沒有這樣的經歷？從屋邨學校走到一流大學，發現四周同學都十分厲害，總是講起一些你沒有聽過的事情。經過努力後，你拿了不錯的成績，卻又總覺得自己只是僥倖，不配有這樣的成就，甚至常擔心自己的「無能」會被識破。這種心理狀態有一個專有名詞 ——「冒名頂替症候群」（Imposter Syndrome）。有研究就指出，「第一代大學生」較容易出現這個現象。
研究發表於社會心理學權威期刊 Social Psychological and Personality Science，由華盛頓州立大學助理教授 Elizabeth Canning 領導的團隊進行。第一代大學生泛指家庭裡第一個接受大學教育的學生。即使高等教育普及如美國，依然有大約 3 分 1 的大學生屬於第一代。他們在成長過程中一般要面對更多經濟和社會層面的障礙，在學業和選科方面得到的指引也較少，因此他們通常較難融入大學生活，輟學率亦相對高；在理工科（STEM）的差異就特別明顯。
過去學者多聚焦於學習表現，而 Canning 團隊的研究就回歸理工科學生最根本的心理健康問題。她們指出，理工科的教育方法更重視學生之間的競爭，學生會視同學為對手多於是同儕戰友，並會透過與他人比較來衡量自己的成就。這種學習形式與第一代大學生的文化特質有所不同。他們通常在充滿社群價值的環境中成長，習慣與其他人互相倚賴，故初初走進大學的理工科課程，他們會面對極大價值衝擊，令他們更易出現「冒名頂替症候群」。
團隊在美國中西部的大學，招募了 818 名一、二年級理工科大學生。他們在學期初先填一份問卷，增退選期（add／drop period）完結前再填一份，兩份問卷都要他們以 1 至 7 分評估課堂的競爭程度；當然，他們也要提供一些個人背景資料，包括種族以及是否第一代大學生。第六個星期開始，他們每個上學日都要填寫問卷，回答自己有沒有上課；如有上課的話，就反思一下自己的內在感受，例如會否覺得自己不如旁人想像般好，另外還有對成績、對退學的看法。
調查得出結果，亦符合團隊的假設，學生如果感覺課堂環境競爭激烈，通常就更易出現「冒名頂替症候群」，認為自己難以追趕課堂要求。同時，第一代大學生比起其他學生更易在日常生活中遇上「冒名頂替症候群」，不過就只限在他們認為競爭熾熱的課程；相反在較溫和的課堂環境中，第一代大學生與其他學生的差異不太明顯，顯示課堂環境是影響心理狀態的關鍵。「冒名頂替症候群」可能會減少學生的參與意欲和表現，也令他們更易退學。
團隊表示，未來或需要更多研究，觀察其他背景因素，例如種族、性別，會否令部分學生更易受「冒名頂替症候群」困擾。她們寄語，了解學生心理狀態，才能令教育學家制訂合適政策，是建立良好教育環境的重要一步。
