在 1939 年，芬蘭士兵在對抗強大的蘇聯紅軍時，取得驚人突破，在托爾瓦湖戰役（Battle of Tolvajärvi）中擊退入侵者。該戰役後的 10 星期內，芬蘭更奇蹟地將蘇聯拒諸門外。學術媒體 Foreign Policy 有文章指出，目前烏克蘭正因邊境頓巴斯地區（Donbas）問題，面臨俄羅斯入侵威脅，目前烏方已在訓練平民迎戰，似乎有向芬蘭學習的必要。
在 82 年前，蘇聯紅軍指揮官原以為能輕易取下托爾瓦湖戰役，前蘇聯領導人史太林也深信完全佔領芬蘭是輕而易舉之事，畢竟芬蘭是一個經濟不穩的年輕國家。而且該國在 1917 年脫離俄羅斯獨立以後，代表資本主義的「白軍」（Whites）及社會主義的「赤衛隊」（Reds）內戰不休，在經過激烈戰鬥後，白軍才終於取得勝利。
蘇聯認為他們可以利用這一點發動入侵，以 20,000 人的軍隊，配以坦克、大砲及裝甲車襲擊托爾瓦湖邊境城市。芬蘭只有約 4,000 名來自不同部隊、擁有基本裝備的士兵可應戰，卻在 10 天內成功反擊。1939 年 12 月 22 日，入侵者被迫撤退。一位芬蘭前高級軍官指出，蘇聯有 3,000 多名士兵陣亡、數百人受傷；芬蘭則有 274 名士兵陣亡，445 人受傷、29 人失蹤。托爾瓦湖一役成為聖誕節奇蹟，也是芬蘭冬季戰爭（Winter War）的轉捩點。即使該國最終要在 3 個月後同意停火，但從未投降，而蘇聯損失的士兵是芬蘭的 5 倍。
在冬季戰爭中，芬蘭人向世界展示出一個處於劣勢的小國也能挫敗軍事強國。小國之所以能在托爾瓦湖逆轉形勢，除了因為士兵信任當地指揮官 Paavo Talvela 上校，以及當時領導整個芬蘭軍隊的總司令 Carl Gustaf Emil Mannerheim 陸軍元帥以外，更重要的是芬蘭上下都相信自己的國家。退役少將 Pekka Toveri 說：「如果沒有地方作前線支持，部隊不可能作出此等犧牲。士兵們知道他們受到社會的重視，也知道自己正在為國家的生存而戰。」 當時幾乎所有參與冬季戰爭士兵都是預備役軍人，由無數平民負責提供後勤援助。
該國全女性志願軍隊 Lottas 提供食堂、醫療、信號、空中監視等服務及彈藥生產，而其他平民則維持社會的正常運作，讓士兵可全心全意執行戰鬥任務。Toveri 指出：「所有國家資源都用於保衛國家，所有訓練有素、有能力的備役人員都被召集到部隊服役，所有可得的民用資源都被用於防禦。」
加上在危急關頭，抱持不同政見的芬蘭人仍能團結一致，即使是親共產黨陣營也堅決支持芬蘭軍隊，拒絕蘇聯建立的傀儡政權。芬蘭資深安全分析師 Stefan Forss 說：「最叫史太林驚訝的是，內戰失敗的赤衛隊並沒有張開雙臂迎接蘇聯紅軍。相反，他們與白軍一樣與紅軍作戰。」
芬蘭軍隊也善用陣地戰術，當時參戰的蘇聯士兵回憶指：「芬蘭的士兵小隊繞到我們的後方進行滑雪戰，切斷我們的供應鏈，12 月中旬，負責拉大砲的馬沒有燕麥，士兵也沒有食物。」許多蘇聯坦克更遭使用滑雪板的芬蘭士兵投擲燃燒瓶焚燬而報廢。
Toveri 說：「做足準備極為重要。整個芬蘭軍團（芬蘭聯合武裝部隊）在蘇聯進攻前幾個月就已動員。」多虧這一點，芬蘭士兵才有時間進行更多訓練，並預早進行防禦工事。他們有時間了解彼此和熟悉其指揮官，創造完全信任、合作無間的條件。1940 年 3 月 13 日，冬季戰爭結束。芬蘭雖失去 11% 領土，但仍能保持獨立。
不過正如 Toveri 指出：「芬蘭花費將近 20 年時間，才成功建立這種防禦系統，因此烏克蘭的處境更糟糕，尤其他們的地形更難防禦，同時又是俄羅斯人習慣行動的地形。」不過，烏克蘭武裝部隊至少可以，開發一些切合其技能及地形的工具和戰術，將俄羅斯的傳統編隊變成弊端。
