疫情影響了很多大型活動，包括體育賽事。不過，也有科研人員成功把握機會，開拓一些嶄新的運動競技模式。今年 2 月 26 日，國際單車聯盟將舉行線上單車世界冠軍賽（UCI Cycling Esports World Championships），參賽者可以足不出戶，騎上健身單車，競爭世界冠軍的頭銜。
線上單車世界冠軍賽在 2020 年首辦，今年是第二屆，賽事會由電競遊戲 Zwift 提供平台支援。由於封城措施和旅遊限制，線上單車在疫情期間變得十分流行，Zwift 的全球用戶數目在一年之間急增超過一倍，現時有多達 400 萬帳戶。遊戲創辦人近年銳意舉行國際大賽，希望線上單車有朝一日可以成為奧運項目。這個夢想未必遙不可及，去年 5 月，國際奧委會首設奧運虛擬系列賽（Olympic Virtual Series），當中的單車賽事就由 Zwift 負責。
Zwift 用家要在手機或平板電腦下載程式，再連接到自己的健身單車。而即將舉行的線上單車世界冠軍賽中，男女各 100 名單車手將置身於未來的曼哈頓，他們要奮力腳踏健身單車，越過約 55 公里的特製模擬賽道，與全球各地好手一決高下。Maeghan Easler 正職是一名實驗室技術人員，她將會在愛荷華州的家中代表美國隊參與賽事。作為一位三項鐵人運動員，她覺得線上單車賽與現實競賽同樣刺激，形容在遊戲世界中亦能感覺到正與真人比賽，腎上腺素一直上升。
所有參賽者會收到同一款智能訓練機（smart trainer），取代一般健身單車的後輪，以自動提升和減少阻力，以模擬虛擬賽道的地面質感，甚至營造出經過石卵路的感覺。參賽者可以在畫面中實時看到自己各項表現數據，例如心跳、速度、功率輸出（power output）等等。Easler向「麻省理工科學評論」表示，在比賽的時候，自己會留意心跳數字。如果每分鐘心跳率到達 185，即身體依然可以接受，如果攀升到 195，就有崩潰危機。
參賽者的實時數據，也可以讓 Zwift 和國際單車聯盟找出作弊問題。2019 年，有人以電腦程式令自己得到更強的虛擬單車，最終被取締帳戶。而在線上單車世界冠軍賽，主辦單位會比對玩家智能訓練機和健身車腳踏的功率輸出，工作人員也會比對參加者過往在室外和線上參賽時的數字，以監察有沒有異常情況。國際運動禁藥檢測局（International Testing Agency）亦會為參加者進行藥檢，確保比賽公平公正。
比利時國家單車隊技術總監 Frederik Broché，負責從 50 名申請人中選出代表隊成員，角逐線上單車世界冠軍賽。他對「麻省理工科學評論」指，Zwift 已經成為一個專門體育項目；申請人中有一半都傾向玩 Zwift 多於其他單車比賽。例如，室外單車十分講究參加者的姿勢，以減少風阻，但在線上單車比賽就顯得不重要。加拿大山地單車手 Sandra Beaubien 亦表示自己喜歡用 Zwift 做訓練工具，她可以不用擔心樹枝和碎石，專注提升自己；當然有得就有失，用家也會失去攀山越嶺的體會。
