全港中小學恢復面授課堂，但經歷長期停課及網課，難保學生會喪失學習興趣。美國大部分學校去年秋季全面復課，但公立學校卻有多達百萬名學生長期缺席，意味著他們整個學年缺席率達 10% 或以上，究竟這些學生都到了哪裡？疫情如何推使他們放棄學業？
現年 18 歲的 Isaac Mosley 是案例之一。他在德州韋科（Waco）就讀公立學校，最近接受「紐約時報」訪問時坦言，2 年前學校改用網上授課後，他發現只要定時在網上打卡報到，學校都不當他缺課，於是他到了木材公司打工。去年秋季學校全面復課，升讀高中的 Isaac 卻選擇繼續工作，疫情下家庭經濟拮据，他賺錢幫補家計，結果缺席多達數十天、缺課數百次。
由於全美國學校統計數據有異，上課時間表各有不同，難以計算全國缺席率。管理諮詢公司麥肯錫（McKinsey & Company）去年 12 月發表報告，以每年缺席 15 天或以上作為長期缺席（Chronic Absenteeism）的定義，估計長期缺席學生比例在疫後倍增至 22% 左右。
報告還指出當中的階級差異：「雖然高收入學生缺席比率趨於穩定，但春季以後，低收入學生缺席情況還持續惡化。」長期缺席關注組 Attendance Works 總監 Hedy Chang 警告，結果只加劇既有的社會不平等現象，部分人最終會輟學。
因持續隔離而輸在起跑線
康涅狄格州數據顯示，非裔、拉丁裔及北美原住民學生缺席情況顯著，其中哈特福德（Hartford）情況相當嚴峻，當地以有色人種學生為多數，長期缺席比例超過 40%。數據顯示，學生最常報稱的缺席原因，為生病及有隔離需要，但未必與 COVID 相關，又或者有交通問題，有時是安全疑慮或天氣惡劣；有個別是由於紀律問題被停課，或者要在校外約見醫生或社工等。
馬里蘭州華盛頓縣學生服務主任 Jeremy Jakoby 解釋，不可忽視疫情下學生的抑鬱與焦慮問題，很可能是缺席背後的真正原因。年僅 14 歲的高中新生 Leilani Ciampo 無奈表示，受隔離所累而缺席 20 幾天，錯過首次化學堂實驗，又錯過英文堂的「羅密歐與朱麗葉」解讀，整個學年都輸在起跑線，對於能否跟上學業充滿焦慮；疫情下無數家庭面對經濟困難，同樣加劇學生負面情緒。
要解決問題絕不容易，大多數學校都束手無策，有學區嘗試提供夜校課程，甚至會寄送消費禮券，以緩解家庭經濟困難，讓學生能夠繼續學業。有學校特設專員對症下藥，其職稱各有不同，譬如學生參與專員（S.E.S.）、家庭和社區支援服務專員（F.C.S.S.P.）或學生人事專員（P.P.W.）。
哈特福德的麥當勞中學（McDonough Middle School）上月有多達 16% 學生缺席，該校社區支援服務專員 Michelle Martinez 指出，為掃除學生上學的障礙，不時會接到家長來電或短訊求助，要解決食物、住宿及交通問題。校方早前亦曾舉行打氣集會，有籃球比賽和老師舞蹈表演，Martinez 在台上施展渾身解數，嘗試鼓勵學生上學，效果當然沒有保證。
Isaac 最終報讀夜校課程，嘗試追趕完成高中學業。他日間轉到餐館打工繼續幫補生活，晚上與 20 名同學上堂，由於缺席時間過長，班上沒有同學認識他，其學業進度都非常落後，但情況已經遠較大多數長期缺席的學生樂觀。
