現時，全球大約有 13.4 億羅馬天主教徒，教宗方濟各亦時常被喻為世上最有影響力的人之一。可是，梵蒂岡近年飽受貪污和性侵醜聞困擾，而且被批評在社會公義議題上軟弱無能，面對獨裁政權，即使教民活於水深火熱，卻默不作聲。
羅馬教廷的衰亡史，其中重要一頁發生在 19 世紀末 20 世紀初，意大利王國入侵羅馬，教宗國基本上失去所有領土，教宗拒不降服，自稱「梵蒂岡囚徒」抗議。
19 世紀初，拿破崙戰爭失敗後，原本被佔領的意大利再次四分五裂。與此同時，意大利的民族主義浪潮興起，民族統一運動席捲當地。1820 年到 1859 年期間，意大利經歷過三次大革命以及兩場獨立戰爭。1859 年的第二次獨立戰爭中，主導統一運動的撒丁王國與法國聯手，擊敗奧地利帝國，奪取倫巴底。1861 年撒丁王國吞併兩西西里王國，即今天西西里島和南意大利大部分地區，並宣佈意大利王國成立。1866 年，意大利乘著普奧戰爭，從奧地利手上奪得威尼托地區。
那個時候，意大利只剩下由教宗國所控制的羅馬地區，亦是其希望定都的地方。法國是當時歐洲最強大的天主教國家，有派遣軍隊長期駐守羅馬保護教廷。在法國幫助下，教宗國在 1867 年門塔納戰役擊退意大利志願軍，可到 1870 年普法戰爭爆發，法國撤回駐軍，後來更加在戰場中慘敗而瓦解。羅馬市內遊行不絕，要求意大利統一羅馬。當時意大利國王發信教宗庇護九世，聲稱可以派駐軍隊保護教宗安全，被堅決回絕。
1870 年 9 月，意大利軍隊最終攻入羅馬城，經羅馬人民公投表決，正式完成統一大業，同時標誌著歐洲神權時代結束。當時，意大利軍隊沒有傷害教宗，反而建議預留台伯河西岸的「利奧城」作為教宗國的領地。不過，時任教宗庇護九世同樣拒絕建議，認為這樣變相認可意大利的侵略行為。他宣稱自己是已經失去世俗權力的「梵蒂岡之囚」，在此之後，這個稱號傳了五代的教宗，歷時 59 年，直到庇護十一世為止。
在「梵蒂岡之囚」時期，教宗的活動範圍只限於宗座宮到聖伯多祿大殿入口一帶，甚至未能到主教教堂拉特朗聖若望大殿。1926 年，法西斯黨領袖墨索里尼剛成為意大利總理，希望解決與羅馬教廷的爭議，於是派人與教廷代表商討解決方案，最終達成「拉特朗條約」（Lateran Treaty）。教廷承認羅馬作為意大利首都，而意大利則承認教廷對梵蒂岡擁有主權，並對其於意大利的資產享有治外法權和免稅權。雙方亦簽下宗教協定，確立天主教在意國的地位。
「拉特朗條約」標誌著教宗國正式瓦解，以及梵蒂岡城國的建立。梵蒂岡現在亦是全球國土面積最細小的國家。
