人類面對其他人死亡時會感到悲痛，並會有儀式作哀悼。近年科學家在動物身上亦發現類似情況，做法雖未如人類般複雜，但靈長類動物及鯨豚類均會表現出不捨逝者的行為。近日，研究人員透過 YouTube 影片收集到更多證據，證明亞洲象在同伴過身後會出現特定反應，包括徘徊不去及移動屍體。
在 2013 年，研究機構 Smithsonian Conservation Biology Institute 生物學家 Sanjeeta Pokharel 首次目睹亞洲象面對死亡時的反應。在印度一個公園裡，年長的雌象死於感染，然後一頭年輕雌象圍著屍體轉圈。現場新鮮糞堆反映在雌象死後不久，曾有其他大象來訪。Pokharel 說：「這就是我們好奇的地方。」她與京都大學野生動物生物學家 Nachiketha Sharma 想更了解箇中情況。
這項工作屬於比較生死學（Comparative thanatology）的領域，研究範疇主要集中在不同動物對死亡的反應。過往已發現非洲象會反復探訪及觸摸屍體，至於亞洲象，Pokharel 說：「相關的故事有報紙記載，但沒有科學文獻。」因亞洲象並不易接近，研究人員實際上難以目睹這樣的時刻，團隊決定搜尋 YouTube 上大象愛好者拍攝的影片，最終發現 24 宗相關案例可供研究，而研究合著者、印度科學理工學院（IISc）生態科學中心名譽教授 Raman Sukumar 亦提供一宗額外案例。報告近日發表在期刊「皇家學會開放科學」（Royal Society Open Science）。
研究顯示，面對同類死亡，大象最常見的反應包括嗅探及觸摸，例如會用象鼻觸摸屍體的臉或耳朵。亦有影片顯示，兩頭年輕大象用腿搖晃一頭死去的大象。其中 3 個案例中，雌象會反復踢動垂死或死去的幼象。
牠們對死亡另一常見反應是製造噪音。影片中，大象會吼叫或連續發出低沉叫聲。而且會以不同形式守候在屍體身邊，例如靠近、偶爾睡在附近，有時會趕走想要調查的人類，甚至有大象嘗試抬起或拉動倒下的同伴。Pokharel 提到其中一種行為令人非常驚訝：在 5 個案例中，疑似是母親的成年雌象會背負起死去的幼象。當然，這在動物中並非新發現，研究人員曾看到猿類及猴類母親抱著死去的嬰兒，而海豚及鯨魚會背著死去的幼兒，或將屍體推到水面，像是要牠們上水呼吸。
蘇格蘭斯特靈大學（University of Stirling）的大象研究員 Phyllis Lee 曾看到一頭非洲象母親，將死去的幼象架在象牙上一整天。人類會將之理解為父母失去孩子後不願就此放手。Pokharel 對這種解釋保持謹慎態度，但她指出大象搬運幼象的行為並不常見，因為正常幼象會自行跟隨象群步伐，所以她認為：「背負行為本身代表牠們意識到幼象有問題。」
她認為更了解大象如何看待死亡，就能更了解牠們高度複雜的認知能力。雖然科學家尚未完全掌握大象的死亡觀念達到哪種程度，但 Lee 認為：「這些罕見且極其重要的自然歷史觀察表明，大象存在『失去』的意識。」
