法定成人年齡每個地方有所不同，包括香港在內，最多地方選擇 18 歲，而世界上最大成年歲數也不過是 21。近日英國國民保健署心理動力學心理治療師 Moya Sarner 就在科學雜誌 New Scientist 上撰文，指出過往人們可能完全錯誤理解成年概念，人過了法定年齡之後，也不一定擁有成年人的心智。
若說置業及成家立室象徵著長大成人，現代人似乎比以往更遲才成年。過去 60 年間，英國首次置業者的平均年齡增加 7 歲；在美國，初婚的平均年齡在這 60 年內增加大約 8 歲。而 1991 年至 2019 年間，澳洲 30 歲以上誕下首名子女的女性比例增加一倍。
用腦部發展斷定成年時刻？
許多神經科學家，例如劍橋大學心理學教授 Sarah-Jayne Blakemore 都反對一刀切劃分成年年齡。她指：「大腦在 18 歲時突然變得成熟的想法並不正確，大腦不是一塊統一的組織，而是由不同區域組成，每個區域都以不同的速度發育，不同人的大腦會在不同年齡成熟。」
Blakemore 與同事發現，大腦的某些區域在 18 歲之後仍可以發育至 20 多歲，其中包括負責決策、了解他人及冒險的前額葉皮質（Prefrontal cortex）；涉及語言及記憶的顳葉皮質（Temporal cortex），以及有關動作及導航的頂葉皮質（Parietal cortex）。而大腦突觸修剪的過程也會持續到 18 歲之後，神經元之間負責連接的突觸約在人類 8 個月大時開始消除過程，期間會加強有用的突觸，並移除不需要的突觸。情況到 20 歲中後期才逐漸消減，有時甚至會延續到 30 多歲。
腦內負責控制神經元共享信號傳輸的白質，也會隨著成長而發育。研究顯示，白質數量在人類 20、30 多歲，甚至 40 多歲時繼續增加。所以無論年紀有多大，人類有新的體驗時，大腦都會發育，這稱為「神經可塑性」（Neuroplasticity）。Blakemore 說：「可塑性沒有年齡限制，我們在不斷發展、學習、適應和改變。」
不過，現在也有研究顯示，大腦某些部分會在 40 多歲之前就開始衰退，腦部掃描顯示，負責製訂計劃及解決問題的額葉（Frontal lobe）會退化。其他關於執行功能的研究亦發現，工作記憶、記住資訊的能力及計劃等技能早在 30 歲就開始下降。Sarner 認為，這些研究反映大腦在 30 多歲及以後的時間，會同時生長及退化，所以定義成年期涉及很多複雜因素。而綜合多項研究，這似乎發生於青春期至 40 多歲之間。
個人認知決定成年
另一個研究方向，是由個人認知決定自己是否成年。美國克拉克大學資深研究學者 Jeffrey Arnett 一直研究年輕人何時開始感覺自己像成年人，他為此曾進行數十項研究、訪問過數百名美國人，發現大多數人在 18 到 29 歲之間開始感覺自己是成年人。根據絕大多數受訪者的說法，成年的要素是擁有照顧自己的能力、能夠做出自己的決定，及財政獨立。
2014 年，Arnett 當時的同事 Juan Zhong 到中國廣東訪問了 119 名年齡介乎 18 到 29 歲之間的女工，請她們完成一份有關成年特徵的問卷調查，並進一步訪問當中 15 人。她們對成年的想法與美國人有所不同，傾向是對人負責，而不是對自己負責，其中包括學習照顧父母、適應長遠職業生涯以及有能力照顧孩子。而根據 Arnett 及 Zhong 的研究，世界上大多數人在 29 歲時覺得自己像成年人。
