中國運動員在里約奧運的表現成為國際焦點，關注的，並非他們的表現，反之是「作弊」的醜聞。先是澳洲泳手 Mack Horton 在奪金後嘲諷中國的孫楊為「禁藥騙子」（drug cheat），再有中國游泳隊在比賽上偷步遭取消資格。在現代文明社會，罰款禁賽或可了事，換在古代奧運中作弊，健兒或要在公眾前受鞭笞之刑，甚至會牽連整個城邦。
古代奧運時期（公元前 776 年至公元 393 年）沒有增強能力的特效藥，故亦無「禁藥」一詞。雖然關於古代奧運的作弊記錄不多，但根據歷史學家研究，如果古希臘運動員面前有現代禁藥，大部分人應會毫不猶疑的樂意吞下。古時的健兒也與現代人一樣，好勝心強，為了享受奪冠的榮耀，會施各種作弊手段，例如行賄、以小動作犯規、喝下「神奇藥水」等，層出不窮。
古代奧運會最早有記錄的行賄可追溯至公元前 388 年。當時，色薩利（Thessaly）的拳手 Eupolus 在賽前買通了 3 位對手讓賽，東窗事發後，奧運會為以儆效尤，4 人須繳付巨額罰款，建造 6 尊宙斯銅像，但賄賂沒有因此休止。到古羅馬時期的奧運變得更腐敗。羅馬帝國皇帝尼祿甚至收買官員，延期 2 年（公元 67 年）舉辦奧運，只因他想奧運遷就他的希臘巡遊；尼祿又以 10 馬參與 4 馬戰車比賽，縱使最終他沒有完成賽事，評審還是宣布他是冠軍。誰叫他是皇帝？
行賄之外，運動員更會不擇手段，在比賽時施犯規動作，如口咬、攻下陰，偷襲對手。 在公元前 490 年左右，有摔角選手在競技的同時，口咬對手甚及挖敵人雙眼，心狠手辣。如同現代，古代的犯規，不僅限於場內，更出現於場外，連觀眾和評審也會犯規。有記錄顯示，曾有母親為了看兒子，不惜女扮男裝；又有評審不避利益衝突，投自己城邦的成員勝出。
關於尼祿的奧運趣事還未說完。像上文所說，古代沒禁藥，但也有增強贏出機會的「特飲」。尼祿和不少選手在比賽前都會喝一杯野豬糞藥水（a potion of wild boars’ manure），專家補充，「這是吸取維他命？還是食禁藥？兩者沒有明確分野。」
在古代奧運會作弊的運動員，有甚麼下場？像拳手 Eupolus，犯了比賽規則的運動員及其教練和所屬城邦，均須繳付罰款——當然，以及遭取消比賽資格。另外，運動員也會被公開體罰，包括棒打、鞭刑等。
嚴重的，整個城邦會因作弊惹上麻煩。據古羅馬時代的地理學家 Pausanias 記述，在公元前 420 年，斯巴達因違反和平條約被禁止參與奧運，但有斯巴達健兒為了參賽，假裝成底比斯（Thebes）人。雖然他最終贏出，但卻暴露了真正身份，遭受鞭打。後來，奧運會將比賽結果當成底比斯的勝利，並刪去那位選手的名字，等同奪去了他及斯巴達的榮耀。
鑑古知今，人性中的好勝心永恆存在，如何克己復禮，壓制自己不施犯規把戲，真正與對手在公平公正的情況下角力競爭，還看運動員的修為。在體能以外，思想和心理也要準備妥當，才能勝出比賽，名副其實地奪取金牌——這絕非人人學得懂的。
