如今在超市，你不用花超過十蚊，已能買到一包鹽。然而在中古，鹽的價值不菲，直至近代甚至演變成權力鬥爭的催化劑。它促成無數帝國、戰爭和革命的誕生，有能力令一個地方不費一卒便變得富可敵國。鹽的價值來自甚麼？它如何成為人類權鬥的資本？
鹽曾經貴如黃金
鹽的價值，在於它和水一樣是人類生存的關鍵。鈉（sodium）在人體內負責傳送氧氣和營養，但由於人體無法自行產生鈉，所以我們必須要靠進食鹽來攝取。沒有充足的水份，我們會感到渴；那麼缺鹽的身體會發出甚麼警號？這是一個未解之謎。不過，缺乏鹽的人無法存活這點毋庸置疑：據 Salt: A World History 的作者 Mark Kurlansky 指出，二戰時期，很多士兵都因缺鹽而變得非常虛弱，後來重新進食鹽後才得以恢復健康。
光是鹽的重要性，不足以讓它身價飆升。古人要獲得鹽，其困難程度不可想像，無法進行大量生產。在需求大而供應少的情況下，鹽變得價值連城。最早有關鹽的記載可追溯至公元前 800 年的中國，不過鹽本身相信比紀錄更早存在。到了公元前 200 年，在現代四川省的位置，人們開始泵濃鹽水（brine）和鑽地採鹽，當中經歷了無數次的爆炸，讓他們發現了一種助燃的無形物質——天然氣。在同一時間的歐洲，鹽則來自採礦，導致不少工人死傷。
鹽的美味只是附帶的好處
當時，鹽的作用只是保存食物。它抽濕和殺菌的效用，令貨運變得可能。例如，商人無法船運容易腐壞的奶類製品，除了可以用鹽醃的芝士；煙肉、火腿和鱈魚（codfish）都靠鹽醃來保鮮。十六世紀開始，鱈魚容易保鮮的特質令其變成歐洲人進食的主要魚類，尤其在葡萄牙、巴西和西班牙等地甚為風行。
鹽操控著錢和權力
鹽的昂貴可以體現於文字：「salary」（薪金）和「soldier」（兵士）皆來自拉丁語的「salt」，而羅馬兵士的薪酬就是鹽本身。又有學者戲稱，威尼斯是靠鹽建成的：早在 1281 年，威尼斯人成為史上第一群徵收鹽稅的人，並如此推行了鹽稅好幾百年，變成世界上最富裕的地方之一。
印度的獨立，部分也仰賴鹽的功勞。殖民印度時，英國人禁止印度人自行造鹽，並迫使印度人購買比造價高昂的英國鹽。最瘋狂的是，英國人甚至計劃在印度周邊築起樹籬，防止人民在岸邊取得海水或作鹽的交易。於是甘地的抗爭就藉鹽開始，他帶領人們浩浩蕩蕩地到海邊造鹽，以身試法，反抗殖民政府的擠壓。
時至今日，鹽的充裕存量讓它無法再成為任何籌碼。但或許與其他調味品相比，鹽可堪稱為最傳奇。透過一粒粒的晶瑩，可察得人類衝突的最大源頭之一，始終是資源爭奪；市場機制的無形之手，終究只是一句物以罕為貴。
