幾乎每睇一本關於明朝的論著，都必定引用清代黃宗羲講「有明無善政」的講法，明朝的政治是公認黑暗，連帶明朝的財政經濟情況也極度混亂。明朝的經濟崩壞，跟其貨幣制度朝令夕改，有一定關係。
大致上，明朝出現過三種形式的貨幣：銅幣、紙鈔以及白銀。明代稱銅錢為「制錢」，在元末明初社會動盪時期盛行，每一個割據軍閥都有其銅幣代表，陳友諒鑄有「天啟通寶」、「天定通寶」和「大義通寶」；張士誠鑄有「天祐通寶」等。朱元璋在平定陳友諒後，在江西置寶泉局，鑄「大中通寶」，其後在洪武七年，大明寶鈔作為明朝官方發行的唯一紙幣，慢慢取代了銅幣的地位。
根據「明史 ‧ 食貨五」所載，詔中書省造大明寶鈔，命民間通行。以桑穰為料，其制方，高一尺，廣六寸，質青色，外為龍文花欄。橫題其額曰「大明通行寶鈔」。洪武七年，朱元璋設立寶鈔提舉司，即係發鈔銀行的替身，次年就下詔書印大明寶鈔。
大明寶鈔在明朝只屬曇花一現，一如所有古今中外的貨幣爆煲情況，因為中央過度發鈔，然後引發了通貨膨脹，紙幣貶值所致。大明寶鈔被濫發的原因，是因為軍費開支，用來平定內亂，攻打韃靼可汗，另一原因則在於鄭和多次下西洋的航運費開支。後來大明寶鈔崩壞，民間用白銀作交易媒介，在英宗正統元年收取金花銀作繳納田賦安排。
在大明寶鈔過渡至金花銀，明朝政府曾經力挽狂攔，例如擴大紙鈔的使用率，像「戶口食鹽稅」，永樂二年，明朝命全國成年人每月逢食鹽一斤納鈔一貫。原理在於強制逼民間以大明寶鈔交稅，用行政方式減少大明寶鈔流通，從而減少通貨膨脹；也像贓罰輸鈔，所有刑責罰金，可以比折頭以大明寶鈔付錢處理，原理同出一轍。
大明寶鈔之所以值得研究，因為當時歐洲尚未廣泛使用紙幣作為法定貨幣（Fiat Money），而明朝已有雛型。二來，大明寶鈔比宋、元的貨幣使用更進步，因為單一大明寶鈔的使用已長達了 270 多年，而且大明寶鈔也見證了政治在控制貨幣供應的進步。洪武七年間，大明寶鈔幾乎是國內單一貨幣，當時因為元末明初的歷史因素，銅幣可以跟大明寶鈔並行流通，但嚴禁民間的金銀買賣，金銀只容許向政府換鈔，政府的中央銀行功能在明朝已慢慢成型，相對先進成熟。
