溫泉、浸浴、桑拿等文化在不少國家源遠流長,然而及至近年才有科學家意識到其中好處。英國羅浮堡大學早前就熱水浴對控制血糖以至燃燒熱量的功效進行研究,發現原來浸熱水浴裨益可比落手落腳做運動。
是次實驗中,體育運動科學系的研究人員將參與者分成兩組,一組踏單車,另一組浸 40˚C 熱水浴,各進行 1 小時,目的是令當事人核心體溫在 1 小時內提升 1˚C。每次測試後,研究人員分別為兩組參與者量度消耗熱量,以及其後 24 小時內的血糖變化。結果,儘管踏單車燃燒熱量相對較高,不過浸浴者也能同時燃燒 140 卡路里,堪比步行半小時的效果。血糖值方面,兩組參與者的血糖反應大致相同,只是浸浴者進食後的最高血糖值比做運動的人還要低 10%。而且,研究也反映浸浴同樣能得到抗炎症效果,並減少慢性炎症(多出現於長期病患者)。結合早年研究,安坐浴池享受熱水浴不單能燃燒熱量,改善體重和體質,調控血糖效果更超越做運動。
為了印證在被動情況下提高體溫(如浸熱水)的影響可比運動,早前有研究就比較浸熱水浴與跑步造成的升溫幅度,並發現單純浸熱水造成的體溫升幅以至動脈血壓減幅,都的確比運動更多,為是次研究結果奠下合理的科學基礎。
熱水浴、桑拿等對民間智慧歷史悠久,但對人類健康的影響,最近才發展成一重要研究領域。2015 年有芬蘭研究提出經常焗桑拿可降低心臟病及中風的風險。其後美國俄勒岡大學的後續研究也進一步證明熱水浴能降血壓並改善心血管功能。他們於 2016 年開展另一研究調查當中機制,發現關鍵在於體溫上升能提高人體的一氧化氮水平,從而擴張血管,降低血壓。另外,浸熱水浴或焗桑拿時,人體會自然產生熱休克蛋白(Heat shock proteins)——一種人體因應高溫壓迫產生的蛋白質,長遠來說能減低胰島素抗性,這意味除了短期內能燃燒熱量,持之以恆的話,熱水浴更能成為高血壓患者和糖尿病患者的一劑良藥。