史上第一種國際貨幣不是美元，而是白銀；不在 20 世紀發明，而是早於 16 世紀通行。史家對全球貨幣起源有多種看法，其中一種為西方視角，以 1565 年西班牙商船隊首度往返亞洲與美洲為起點，又有一種是中國觀點，以 1540 年代明朝帝國大量需求白銀為契機，促成洲際貿易，並誕生第一批世界貨幣。
西方視角：太平洋白銀貿易之路
長久以來，英美史家述及全球化的起源，往往聚焦 18 世紀中葉不列顛帝國的殖民擴張，而忽略了前海上霸主西班牙的影響力。「白銀之路：中國、西班牙美洲及全球化的誕生」（The Silver Way: China, Spanish America and the birth of globalisation 1565-1815）一書以 1565 年西班牙航海家烏達內塔（Andrés de Urdaneta）的太平洋遠航為現代全球化的起點，可堪補遺。
16 世紀中葉，西班牙統治近半南北美洲，當時早有船隊橫渡太平洋，從今日墨西哥南部的阿卡普爾科（Acapulco）出發到菲律賓，需時約 3 個月，但從亞洲駛回美洲的航道兇險，未曾有人順利往返，而烏達內塔的貢獻正正在於發現了「回程」（tornaviaje）：從馬尼拉出發，先隨季風順風北上，繞北太平洋借西風東駛，至北美海岸再向南航行，最終以半年航程抵埗阿卡普爾科。
既有雙程往返，貿易便隨之興起。西班牙對中國的絲綢、茶葉、瓷器等貨物需求甚殷，新大陸的白銀在中國則十分渴市，但兩國並無直接互市，而是通過馬尼拉華商交易。1570 年代，白銀之路（Ruta de la Plata）開通，馬尼拉大帆船（Manila galleon）貿易起步，寓意全球洲際海上貿易之始，對應地中海霸權之末（1571 – 1669），西班牙銀元（Spanish milled dollar）亦隨之通行世界，確立全球通行貨幣體系。
西班牙白銀對全球金融體系影響深遠，譬如港元之所以是「Hong Kong dollar」而非「Hong Kong pound」，肇因 19 世紀中葉香港英殖之初，奉行金本位的英鎊供應短缺，難以普及，而白銀量足，早成大眾經濟活動的通用貨幣，殖民政府唯有放棄推廣英鎊，沿用西班牙銀元體系，鑄發香港銀元，襲稱「dollar」。自此至 1935 年，香港都奉行銀本位制。
中國視角：明朝吞全球近半白銀
馬尼拉大帆船貿易興起之時，中國正值晚明，以史學家黃仁宇所形容：「一個停滯但注重內省的時代」。明朝海禁國策規定「片板不許入海」，以滅倭寇為名（所謂倭寇，其實絕大部分是中國人），重農抑商為實，海上貿易一度絕跡，直至隆慶元年（1567 年），方才重新「開海」。究其原因，還是在於白銀。
明太祖朱元璋廣發大明寶鈔，下令禁用金銀，後來因濫發而造成通貨膨脹，紙鈔作廢，民間幾乎全用碎銀交易。至明英宗「弛用銀之禁」，改糧食貢賦納為白銀上繳，「朝野率皆用銀」，等於承認白銀的法定貨幣地位，嘉靖年間更為白銀正名。萬曆年間更加徹底，張居正行「一條鞭法」，將田賦、徭役均改為白銀上繳。
明朝民間之所以有碎銀流通，源於元朝通貨膨脹，百姓紛紛易紙鈔為銀錠，民間於是囤積大量白銀。然而，明朝銀礦稀缺，「天工開物」記載，一半以上白銀產自雲南，而雲南年產量不過 10 萬両，對比嘉靖年間太倉全年歲入 200 萬両白銀，實不足以應付政府開支。面對銀荒危機，明政府的做法是開放海禁，經商進口白銀。
根據陳雨露、楊棟所著「中國金融史 3000 年」，自「隆慶開海」之後，西歐對華轉口貿易大量興起，多經呂宋、日本、馬六甲、台灣及澳門，入口中國的生絲、棉織、瓷器、香料、白糖、小麥、沉香等貨物，而明政府只對一樣舶來品有感興趣：白銀。當時一艘小型外國商船也載有上千條白銀，1985 年一艘在萬曆年間沉沒於東南亞海域的葡萄牙商船出土，船上裝滿足足一萬公斤白銀。
當時西班牙貴為海上霸主，據指獨佔全世界三分一白銀，但大明帝國亦不遑多讓，同佔全球三分一白銀量，若據美國學者 Ward Barrett 研究，若然計上走私，新大陸有近半白銀最終流入中國。據經濟學家朱嘉明所述，中國對白銀的龐大胃口，推動日本、朝鮮、越南和東南亞貨幣體系白銀化，促成白銀成為世界主要結算貨幣，而促進南美銀礦開採，又助長龐大殖民帝國，因而有史家認為明朝「以白銀供養未來的敵人」，以及間接導致英國工業革命。
自明以降，中國政局與白銀結下不解緣－－例如崇禎末年海外白銀供應驟缺，導致物價飛漲，民不聊生，白銀流入獨肥東南地區，西北享受不到好處，遂有李自成、張獻忠等流寇四起，終於明朝覆亡－－陷入所謂「白銀糾纏」－－亦即全球經濟一體化。
