過山車，顧名思義，有山也有車。那麼，到底有山先還是有車先？
15 世紀時，俄國興起新玩意，在雪地上以木建成高塔，再在塔頂搭上長長的斜板接地。斜板上有冰雪，人爬到塔頂上，乘禾稈墊沿斜板滑到地面來取樂，滑行的速度聽說達到時速 80 公里。這些巨型滑板，當地人俗稱「山中飛（flying mountains）」。
到了 18 世紀，這種玩意在歐洲大受歡迎，而因為它從俄國傳來，所以就稱之為「俄國飛山（Russian Mountains）」。新的滑梯一座比一座高，一座比一座陡斜，人滑到地面之後，如果來不及離開，後面的人就可能會以高速撞過來。現代人也許會覺得這種玩意挺危險的，但是「俄國飛山」當年廣受歡迎的原因，偏偏就是因為夠危險。
後來「飛山」滑梯變得老舊，不再新鮮，許多遊樂園的老闆開始想辦法改建「飛山」，以招攬新客人。例如在巴黎，有遊樂場於 1804 年在「飛山」滑梯上安裝輪軌，玩者的座墊下有輪，輪沿軌而行，就不會在中途撞到欄杆。後來又有遊樂場將滑梯改成迴環狀，起點與終點建於相同位置，玩者滑到地面減速之後，職員就在塔頂上，用繩將玩者拉回塔頂。後來這種輪軌更有筋斗迴環（loop-the-loop）。這種迴環，來自一種小玩具，這種玩具的鐵軌有繞成直立一排的迴環，將小球放在鐵軌上，當球沿軌道往下滾動經過迴環時，球並不會掉下來。遊樂場就將這種迴環建在「飛山」的裡面，請人試玩，但很多試玩者感到不適，所以設計也被擱置了。不過，「飛山」經過如此改建之後，就成了過山車的雛型。
「飛山」雖然經過種種改建，到了 19 世紀中期，歐洲人已經不再覺得「飛山」好玩了。但是，在美國賓夕凡尼亞州，卻興起另一種很相似的玩意。當地 Mauch Chunk 一個煤礦內，有條路軌，軌上的礦車沒有機器驅動，空車以騾拉上山，礦車載煤下山時，就像水向低流一樣，只靠大地引力循軌道往下而行。最初礦車只載煤落山，工人和騾則徒步下山。後來有人在礦車後面加一卡車以載騾下山。再後來，煤礦工人也乘車下山了，而且覺得很好玩。所以，煤礦公司改用新火車和鐵路運煤之後，舊車和舊路軌就變成遊客消遣的活動，並稱為 Mauch Chunk 急彎列車（Mauch Chunk Switchback Railway），這座列車在當時美國非常有名。
至於過山車的命名，有好幾種說法，其中之一是麻省一個室內滾軸溜冰場內，也建了小鐵路讓人遊玩，或者因為小卡車沿鐵軌急彎速行的模樣，跟滾軸溜冰玩者的動態有幾分相似，自從這座過山車建好之後，過山車的英文名稱就叫作「roller coaster」，其中「roller」一字，是滾軸溜冰的意思。在 2009 年，有德國人特意製作一雙特大的滾軸溜冰鞋，在木製過山車軌道上滑行，過程順利，可見兩者果或許真的「本是同根生」。
19 世紀末，美國遊樂場紛紛興建過山車，過山車在當時極受歡迎，經營過山車賺錢很快，建築費能在短短 3 周內回本。不過也因為過山車能生大財，各個遊樂場也不得不花心思為過山車添新意。有些遊樂場建觀景過山車（scenic railway），列車沿軌前行，載乘客經過幾個人造場景，例如阿爾卑斯山的大照片、假雪山、假的威尼斯運河，有些觀景過山車則沒有人造場景，而是借景。筋斗迴環本來在歐洲被擱置，而今又在美國重現了，不過工程師將迴環修改成橢圓形，以減輕乘客受壓的感受。當時，這些過山車並沒有安全帶，也沒有鐵桿按緊乘客大腿，乘客衝過這些迴環的時候，只有手握車前的鐵桿而已。
在 20 世紀 20 年代，美國全國約有 1,500 座有過山車的遊樂場，其中最出名的就是高爾島遊樂場（Coney Island）。當年的商人，還是懂得以市儈的習氣為恥，所以有些商人就說：城市人常常借酒色賭博來消遣取樂，令社會道德敗壞，而且有害身體健康，但是不怕！過山車就是扶正這些頹敗風氣的「救星」，坐過山車，好玩刺激之餘，又不會像酒精般損害健康。
也有商人說：過山車不快，也不危險，卻能令人以為車速很快、急彎很危險，就是這種錯覺令人感到刺激。其實車速的變化和急彎的傾斜度，工程師都已計算好，過山車不會翻倒，也不會脫軌。建造過山車最重要的學問，不在工程物理學，而在心理學，只要能掌握人的情緒變化，就能建出受人歡迎的過山車。
20 年代的過山車路軌和列車車廂，主要以木建成，輪軌和平常載客載貨的火車一樣。直到美國經濟大蕭條過去，迪士尼樂園興起之後，過山車才改以鋼鐵製造，車輪和鐵軌也改過，所以車速能更快，路軌彎曲度和起伏度也能更高。現代遊樂場常見的過山車，多數都是以鋼鐵製造的「現代車」。全以木製的「古董車」雖然還有，不過紛紛變成各國的歷史文物景點了。
