螺絲釘在現代都市，可謂無處不在。釘上的螺旋紋路，從何而來？是誰如此聰慧，能取這種動植物身上的曲紋之意，化成器具？原來是古希臘著名數學家阿基米德（Archimedes）。
相傳阿基米德年輕時，曾到埃及亞歷山大港一遊，見當地農人以螺旋形工具將水抽到堤基另一邊，回家後參照其理，製成螺旋抽水機（screwpump）。此說雖有爭議，但或因阿基米德也是螺旋算術的專家，一螺旋線條的算術公式直接以阿基米德命名，所以阿基米德發明螺旋抽水機一說，已為公認。螺絲釘與螺絲帽的雛形，在古希臘時已有。而在羅馬帝國埃及省（Roman Egypt）亞歷山大城，數學家希羅（Hero of Alexandria）則以阿基米德的螺旋組件製成螺旋按壓機（screw press）及蝸桿傳動機械裝置（worm drive）。在古羅馬與古希臘之外，例如在古時中國，則不見有文獻記載螺旋形器具，所以種種螺旋形器具以及螺絲釘，都可謂是純正歐洲貨。
在歐洲中世紀時，螺旋按壓機在許多行業也常用。機器操作原理甚為簡單，只要將欲壓平之物，放在按壓機兩塊壓板之間，再轉動螺旋裝置，就能使機頂木板往下擠壓。機器內的螺旋形裝置，貌如粗大木製螺絲釘。橄欖農人、釀酒工人、織布工人也用按壓機製作各式產品。在 15 世紀時，古騰堡（Johannes Gutenberg）將按壓機改造成活字印刷機。印刷機是按壓機，而將印好文句裝幀成書時，也要有裝幀按壓機（bookbinding-press），所以當時的書籍，可謂「無壓不成書」。
到了約 16 世紀，螺旋形零件也見於兵器及盔甲內，而這些零件的形狀就如現今常見的螺絲釘，但這些「古老螺絲釘」全由工匠以手工製造，每個孔洞只能容一個螺絲釘，不如現代螺絲般能輕易互換。螺絲頭多數為方形或八角形，其表面或無坑槽，或只有一條直坑。旋緊螺絲的器具，則可有可無，不必螺絲批。
當時鐵匠甚少製作螺絲釘，因以手工製造螺絲釘，難有佳品。製造螺絲釘究竟有多難？若然刻齒紋時手不定，或車床（lathes）轉速稍有改變，螺絲釘即「走樣」。聽聞曾有貴族公子閒來無事，居然買車床回家，在庭園製作螺絲釘，以練習定力與專注力，由此可知，當時製螺絲釘難如練習打坐冥想。
初時鐵匠認為螺絲釘沒有甚麼大用，鐵釘才是最好用。但是到了 18 世紀英國工業興起時，各大城市的人忽然紛紛要買螺絲釘來用，原因為何？只因新款門鉸在各國興起，而這種門鉸只可用螺絲釘。
此種新款門鉸，叫對摺門鉸（butt hinges），早在 16 世紀見於法國，初時只以人工製作，非常昂貴，後來有英國人製成此種門鉸的生產機器之後，價格大減，城市人紛紛改裝新門鉸。新款的對摺門鉸受人歡迎之處，在於門鉸藏在門邊與門框內，不見於門面，比舊款的十字形門鉸（strap hinges）或丁字形門鉸（garnet hinges）美觀得多。但這種門鉸只可以螺絲釘鑲緊於牆上，用鐵釘的話則容易鬆脫。故此，有商人建立工廠，製新機器，以大量生產螺絲釘。
改裝車床器械以自動生產螺絲，殊不容易，在英格蘭有商人蝕本收場。而在紐英倫（New England），則有商人研究有成，於 19 世紀中期大量生產出售。初時這些螺絲釘都是為對摺門鉸而製，所以多為平頭，釘頭內則有「一」字形坑槽。「一字頭」螺絲頭的坑槽兩側並無擋隔，扭螺絲時，螺絲批容易滑離釘頭（即英語謂「cam-out」）。有商人見此，就製造新款螺絲釘及螺絲批以爭生意。其中一人是 Peter Lymburner Robertson，另一人則為 Henry Frank Phillips。
Robertson 在 20 世紀初製成新款螺絲之後，就建立公司與工廠做生意。這款螺絲釘頭的坑槽為正方形。可惜好景不常，公司成立後，第一次世界大戰爆發，歐洲大亂，生意非常差。福特汽車公司曾計劃以這種螺絲生產汽車，認為新螺絲比舊款「一字頭」螺絲為佳，但多次洽談之後，卻談不成合作的條件，結果一眾汽車公司隨福特棄用 Robertson 螺絲，復用舊款「一字頭」。Robertson 最終發不成大財，只能以這種螺絲在美國和加拿大做小生意。
Phillips 所製的螺絲，就是今日常見的「十字頭」。Phillips 並沒有投資設廠，而是獨訪各公司推銷自己的新發明。幾經周折，這種螺絲於 1936 年，由通用汽車公司（General Motors）生產，用以製造汽車。
曾有人為測試兩種螺絲的優劣，反覆以螺絲批將兩種螺絲扭入孔洞內，記錄螺絲批滑離釘頭的次數。測試者發覺，Robertson 的螺絲釘多數能與螺絲批牢牢相接，不易滑離，而「十字螺絲批」滑離螺絲釘頭的次數，則比前者多。當時汽車廠老闆雖知這次測試的結果，卻依然偏好「十字頭」，何解呢？正因「十字頭」螺絲釘與螺絲批並非牢牢緊合，釘上緊之後，若再用力扭螺絲，螺絲批即滑離釘頭，反而避免螺絲釘鑽入太深，損壞汽車零件。
而今 Robertson 的螺絲，多見於加拿大和美國的小型家具廠產品。至於 Phillips 的「十字頭」螺絲，則幾乎無人不識。都市人的時運，大概亦如兩種現代螺絲。有人如 Robertson，「穩陣」佳良卻無人問津。有人則如 Phillips 「十字頭」螺絲，就算有瑕疵也不怕，因為瑕疵有時候也是能令人歡喜的。
參考資料
Rybczynski, Witold, One Good Turn: a natural history of the screwdriver and the screw, New York: Scribner. 2000.
