關於日本明治維新的記述多是浪漫壯闊，工業革命、國家現代化、新知識輸入，充滿帝國崛起的氣勢。但富強的帝國表象下，朝不保夕的底層民眾仍隱藏在陰影中。明治中期的東京有所謂「帝都三大貧民窟」：下谷萬年町、四谷鮫橋、芝網浜町。國家富起來的背後，是失落的平民百姓。
明治維新後，幕藩體制崩壞，地租政策修改。雖然農民仍可繼續耕作，但當中不少無法交付新地租而失去土地。零散的地權漸漸集中於地主與資本家手中，失去土地的小農則流入大城市，成為廉價工人。這些勞動者無土地無資產無技術，多是手停口停、朝搵晚餐的日薪者。他們無法獲得工廠長期僱用，但又無處可去，於是成為城市最底層的人口。
另一方面明治中後期由於工業發展，不斷興建工廠，原本以農業為中心的經濟結構轉為資本經濟的製造業。初期的都市規劃沒有監管工廠的興建，不少都位處市區範圍。加上都市擴展，使原本位於近郊的工廠也逐漸被納入城市邊界中。勞動者集中衍生居住需求，使這些工廠周邊增生大量長屋（兩間或以上的平房水平地無縫相連，多見於下城區民居）。
結果就是大都市的工業發展需要廉價的低技術勞工，湧入城市的流散農民無法負擔高昂的屋租，只好租住低廉的長屋、甚至更惡劣的居住環境，這些貧民的集中地就成為城市中的貧民窟。
1893 年，松原岩五郎出版「最暗黑的東京」，內容基於其在「國民新聞」上的專欄連載。松原透過實際觀察，介紹了當時的貧民生活，例如貧民窟中有「殘飯屋」的存在。所謂「殘飯屋」就是將軍隊士官學校的剩飯回收、再轉售給底層民眾食用的食堂，即是賣二手飯的餐廳。
當時的新聞記者橫山源之助採訪東京、富山等地的基層生活，並集合成書，在 1899 年出版「日本之下層社會」。書中詳細記錄了日本底層民眾的生活，由職業、收入到支出數字都有記載，是為數極少書寫底層民眾生活的史料。根據橫山的記述，當時一個五六人的貧困家庭，屈居於四至六疊的陋屋中（大概 6.5 到 9 平方米左右），環境非常惡劣。
無論任個時代中，社會總有一群人無法享受經濟成果。被美好的表象壓抑的底層民眾，往往被社會排除、被歷史遺忘。中後期的明治貧民窟史，另文再述。
