2012 年，東京都大田區一間蔬菜店開設首間「兒童食堂」，以廉價或免費的方式，為孩子們提供飯菜和聚集地方。「兒童食堂」自此在日本遍地開花，全國現有逾 2,000 間同類設施，幫助基層家庭及區內幼童。只是行善雖好，要持續卻很難。經費不足、食材來源及意外事故等，都是「兒童食堂」面臨的困境。
民間組織「兒童食堂安心．安全至上委員會」在今年 1 至 3 月進行調查，發現全國現有 2,286 間「兒童食堂」，最近兩年更有激增之勢，估計每年約有 100 萬人使用。這些食堂多由非牟利機構、志願團體和宗教團體經營，主要集中在東京和大阪，兩地分別設有 200 至 300 多間，神奈川、沖繩和北海道亦各有逾百間。
法政大學現代福祉學部教授湯淺誠是組織代表，他形容「兒童食堂」對於地區發展是「不可或缺的存在」。至於過去兩年數目激增的情況，他是這樣解釋：「思考怎樣可以協助貧窮孩子的人變多了。有些人想到，『若是食堂那便容易親近』，然後開始採取行動。」但更多人做了才知，光靠一顆善心，沒法長久行善。
錢是一個問題
東京都板橋區的「每日兒童食堂高島平」上月開張，每週 7 天提供早午晚三餐，小孩都能免費享用。有 11 歲女生表示：「來這裡就像去朋友家玩。能跟不同朋友碰面，又能吃到美味的飯。」女生母親亦說：「這裡離家不遠，我也安心。」有忙於兼職的媽媽更指：「我們是雙職父母，週末難以休假，有這食堂替我照顧孩子，真是幫了大忙。」
不過，食堂的營運經費全靠網上籌款得來，資金周轉相當困難。53 歲的六鄉伸司作為負責人，亦不諱言：「能有一個地方，讓來自任何家庭的孩子都能輕鬆聚集，確是難能可貴。但繼續這樣下去，能否捱過 1 年也是未知之數。」除了錢的問題，安全是另一隱憂。
安全性亦是問題
由前年開始，每兩個月一次，北海道旭川大學短期大學部的學生都會借用當地一間寺廟，開設「寺廟中的食堂」。在營辦初期，有小學女生於食堂用餐後，從約 1 米高的地方跌下，造成手腕骨折。當時食堂未有購買意外保險，事發後便立即追加投保，食物中毒卻不在受保範圍。
主辦團體解釋，一般的意外保險，1 年保費約為 1 萬日元，若然覆蓋食物中毒，保費則要 7 萬日元以上，所以本來不作考慮。但旭川大學助教的近藤亞彌指出：「為了預防食物中毒，變得很神經質。」因此正有計劃加保，只是如此一來，食堂開支亦會增加。
向支援者提供支援
日本福祉大學社會福祉學副教授中村強士指出：「『兒童食堂』資金多為短缺，必需得到支援，像是能夠自由使用的補助金，用作購買食材和保險。」東京都由今年度起，向「兒童食堂」推出上限為 24 萬日元的補助，條件是要加入地方的聯絡會，與同業共享情報。負責人表示：「食堂或有需要協助的兒童個案，與地方也需建立密切關係。」
北九州市立大學社會學教授稻月正則認為：「『兒童食堂』既要有當局支援和民間捐款，也必須在經濟上自立。」他還表示，企業和居民的理解亦同樣重要。前年夏天在長崎縣諫早市開設的「YY 兒童食堂」，由當地居民營運，經費則由社會福祉協議會的津貼加上市民的捐款湊成，也接受同市農家提供食材。
「YY 兒童食堂」是為促進世代交流而設。作為食堂員工，70 歲的田添政繼表示：「希望加強家庭的牽絆，同時活化地方。」非牟利機構「food bank kitakyushu LIFE AGAIN」是食堂的協辦方，理事長原田昌樹認為：「雖說要營運『兒童食堂』，食物、義工和錢都是必需，但聚集不到孩子，怎也無法成事。在如何招徠孩子方面也要下苦工。」
