100 年前，奪走數千萬性命的世界大戰臨近尾聲，生靈塗炭理應到此為止，但始料未及，更催命的西班牙型流感（Spanish flu）肆虐全球，由美洲到亞洲、由北極到太平洋小島無一倖免，估計奪去達 1 億條人命，相當於全球 5% 人口。雖然科學家已確定，疫情由一種 H1N1 流感病毒觸發，但究竟病毒何以傳遍全球，學界仍然莫衷一是，更令人憂慮同樣的滅頂之災可以重現。
染病的國王與首相
有別於當前，每逢有新型禽流感在東南亞爆發，至少有世界衛生組織（WTO）負責統籌及監控；100 年前的世界，還未有任何疫情的預報機制，甚至未有流感的概念。
1918 年 5 月，西班牙國王 Alfonso XIII 染病，大多數人還覺得爆發疫情只是個笑話。醫生的治療建議，不過是鹽水漱口，隔離自己直到發燒完畢。當時一戰尚未結束，各國政府仍然箝制新聞自由，中立國西班牙報道疫情則沒有如此忌諱，令人誤以為西班牙疫情特別嚴重，結果疫症亦張冠李戴被命名為「西班牙型流感」。
同年 9 月，英軍在前線屢屢告捷之際，流感疫情卻長驅直入英倫諸島，第一批患者當中，有時年 55 歲的英國戰時首相 David Lloyd George。9 月 11 日，他在曼徹斯特會見士兵和民眾後，即晚便出現嚴重喉嚨痛和發燒病徵，之後 10 日臥病在床，動彈不得，要以呼吸器協助呼吸，當時的輿論都擔心是德國人陰謀。
雖然 Lloyd George 最終康復，但 25 萬英國人性命就此被奪去。以我們現今認知，死於流感通常是長者和 5 歲以下幼童，但西班牙型流感的大部分死者，竟都是 20 至 40 來歲的青壯年人，對戰時傷亡慘重的英國而言，可謂雙重打擊。
然而，歐美疫情仍遠不如世界其他地區嚴重。印度有 1,850 萬人患病死亡，平均病例死亡率高達 6%；埃及有 13.8 萬人死亡，病例死亡率 10%。個別近乎與世隔絕的地區，民眾對流感欠缺免疫力，譬如南太平洋的西薩摩亞群島（Western Samoa），就有近 4 分 1 人口被殲滅。
毒性遠超現今流感病毒
這場肆虐全球的流感疫情，突然在 1920 年消聲匿跡，科學界雖然確認病原體為其中一種 H1N1 型流感病毒，但除此以外所知有限。對於最先爆發疫情的地區，如今學界沒有多少人相信與西班牙有關，反而將矛頭指向丹麥哥本哈根，或者北歐其他城市，甚或美國堪薩斯州、法國北部或中國。
不過，更加迫切的問題在於其傳播途徑。大家試想想，當年的全球化程度還遠不如當下，人流和物流不及現在頻繁，究竟當時病毒是憑甚麼媒介傳遍全球，遠及與世隔絕的偏遠地區？
倫敦瑪麗王后學院（Queen Mary University of London）研究員 Mark Honigsbaum 為此問題，訪問研究 1918 大流感的權威專家、美國國家過敏及傳染病研究所（NIAID）分子病理學家 Jeffrey Taubenberger。他與合作夥伴 Anne Reid，在 10 多年前利用當年病死的美國士兵及愛斯基摩婦女的病理樣本，在現代分子技術協助下，重組了西班牙型流感病毒的基因序列，並於 2005 年發表。
結果顯示，當年的 H1N1 病毒絕大部分基因來自一種禽流感，不排除是經雀鳥直接傳播給人類，時間可能早於 1918 年，甚至是更早的 1916 年，但整個變種過程仍然充滿疑問。他們又以老鼠進行實驗，發現這種 H1N1 病毒毒性極強，其產生的病毒微粒，遠遠超出現代流感病毒 39,000 倍。
另一個困擾科學家的難題，莫過於病毒何以對青壯年人尤其致命？學界還沒有很好的解釋，只能提出各種推斷。其中一套理論認為，大部分長者可能曾暴露於類似 H1N1 基因排序的流感病毒，但多數年輕人出生後初接觸的流感病毒，卻是引發 1890 年「俄羅斯型流感（Russian flu）」的 H3 型病毒，其抗原有別於 H1 型病毒，以致面對 H1N1 病毒時免疫力遠不如長輩，但這推斷仍然難以證實。
西班牙型流感：流行病之母
有鑒於這種 H1N1 病毒傳染力和威力驚人，一旦落入恐怖分子手中便不堪設想，因此當局以嚴密保安，提防重組後的病毒樣本外洩。Taubenberger 等科學家出入儲藏庫，必先接受聯邦調查局（FBI）的保安檢查，戴上雙層手套、呼吸器和全身套裝，一如醫務人員在西非對治伊波拉疫情的裝備。
但相比起 1918 年的 H1N1 病毒樣本，Taubenberger 更擔心正活躍大自然的流感病毒突變，再次取得肆虐全球的破壞力，譬如曾傳播東南亞的 H5N1 病毒、或者中國的 H7N9 病毒等，都有可能變體，屆時人類對抑制疫情可能依然束手無策。
這種擔憂絕非紀人憂天，當年西班牙型流感傳遍世界各地，其部分病毒基因依然在人豬之間傳播，甚或與其他流感病毒結合，曾觸發 1968 年香港流感，2009 年變體 H1N1 則引發豬流感疫情。因此破解 100 年前西班牙型流感謎團，對未來防疫工作仍然相當重要，如同 Taubenberger 在訪問中形容：
1918 年（爆發的疫情）成功向人類引入禽流感病毒，過去百年來依然揮之不去。它確實成為了所有流行病之母。
