1495 年，梅毒在歐洲首次爆發，起初 100 年情況的比現代梅毒嚴重得多。直至 1905 年，德國動物學家 Fritz Richard Schaudinn 和皮膚科醫生 Erich Hoffman 確認梅毒的病原體 —— 梅毒密螺旋體（Treponema pallidum），打開了治療之門。然而，專家原本認為已在衰退的梅毒，目前正以驚人速度在全球傳播。
感染梅毒的症狀可分 4 個階段：最早期特徵是感染部位出現無痛潰瘍，第 2 期可能會出現皮疹或喉嚨痛。梅毒在前兩個階段傳染性最強，且早期症狀容易被忽視，如果不及時治療，後果嚴重。到第 3 個階段病毒或會潛伏或隱藏數年，原有及繼發症狀消失，此時不會有任何明顯症狀，但梅毒細菌仍在體內，並有可能在第 4 個階段造成失明、失聰、心理問題、喪失記憶、心臟病、神經性梅毒（neurosyphilis）等症狀，甚至危及生命。只要正確使用抗生素如青黴素，特別是在早期階段接受診治，便可治癒此病。
我們以為即將消除梅毒……
根據美國疾病管制與預防中心（CDC）數據，全美梅毒個案到 1998 年已下降 86%，發病率屬歷史低位。當地曾發起消除梅毒計劃（Syphilis Elimination Effort），CDC 傳播疾病預防部門主管 Leandro Mena 日前受訪指：「15、20 年前我們認為即將消除梅毒，但現在發病率不斷上升，是過去 20 年從未見過的趨勢。」今年 4 月，美國公佈性傳播感染（STI）數據，當中梅毒病例增幅最大，2020 至 2021 年間病例激增 32%，達過去 70 年來發病報告數目最高水平。梅毒個案急增之勢還席捲全球多地，世界衛生組織的數據顯示，2020 年全球新增梅毒病例達 710 萬宗，去年英國病例也達到 1948 年以來最高水平的 8,692 宗。2020 年澳洲的梅毒研究亦反映，發病率比 2015 年的記錄多近 9 成；去年全澳收到 6,251 宗梅毒傳染病例報告，其中 5,443 宗為原住民病例。
CDC 警告，梅毒感染未有放緩跡象，且有「令人震驚的」新趨勢，推動個案激增。女性懷孕期間將梅毒傳染給孩子的個案增長尤其明顯，先天性梅毒（Congenital Syphilis）可導致死產、嬰兒死亡或有終生健康問題，而在 2020 至 2021 年間，全美先天性梅毒病例便上升 32%。過去數十年，大多數梅毒病例發生在同性戀、雙性戀及其他男男性行為者當中，但目前包括加拿大在內的部分地區，男性病例正在減少。與此同時，全球女性病例增加，繼而推高先天性梅毒發病率；2021 年整個美洲共有 3 萬宗母嬰傳播病例，泛美衛生組織（PAHO）的衛生官員形容，數字「高得令人無法接受」。
約會程式也是傳播推手
日本亦見相關感染病例突然增加，去年約有 1.3 萬宗，創 1999 年開始追蹤梅毒個案以來最高數字。2020 年，研究人員提出日本梅毒發病率，與人們使用約會應用程式有關。醫生尾上泰彥早前受訪也指，從其治療患者的第一手經驗來看，的確有此可能性。一名患上梅毒的 25 歲男子便透露：「疫情令我沒有太多機會認識別人，孤獨之下開始使用交友應用程式，遇到不相熟的人，最終發生很多一夜情。」惟他表示：「感染性病實屬不幸，但這不會令我告別程式或一夜情。」
日本放送協會 （NHK） 亦報道，當地許多病例與性行業有關。一名 20 多歲的性工作者自稱，去年 5 月接受性病例行檢查時梅毒呈陽性，相信是被客戶感染。她指任職的風俗店受疫情影響而客量大減，改為只聘用願意進行「無套性行為」的女性，提供這類高危性服務的店舖亦有增加趨勢。「我擔心感染性病，但必須承受這些，因客人是來尋歡。」作家佐佐木芝娃娃（佐々木 チワワ，音譯）曾採訪年青人及風俗業者，她指招聘人員會告訴女性，進行「無套性行為」可賺更多；一些性工作者礙於經濟壓力，無法停工數月治療至完全康復，因而隱瞞染病之事。「其他受感染的性工作者則轉到其他店家，或提供約會服務。」
目前為止，科學家尚未就梅毒為何比其他性傳播疾病增長得更快達成共識。威斯康辛州馬什菲爾德診所研究所助理研究員 Maria Sundaram 僅指：「公共衛生界的共識是，包括梅毒在內的性傳染病增加，可能與大流行期間預防性病的資源中斷有關。」Mena 強調，尚欠有力證據表明，在傳播循環中的菌株毒性變強。多倫多大學傳染病臨床醫生兼研究員 Isaac Bogoch 則指，梅毒尚未有普遍的抗藥性，不足以解釋為何病例增多。而染上性病帶來的羞恥感，或會令人無法啟齒並不欲求醫。只有更多檢測、更好宣傳，才能減少梅毒帶來的羞恥感、鼓勵患者主動求診。
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