2011 年，一群建築工人在紐約的皇后區域進行挖掘工程，發現了一具木乃伊。而此木乃伊，跟平常的不太一樣！因為木乃伊是被安置於鐵造的棺材裡埋葬的。
鐵棺（iron coffin）內的屍體穿著白色袍和及膝襪。這個棺木裡的屍體保存得異常地好，就算皮膚看上去也很細嫩。亦因為屍體保存狀況良好，調查人員當時立刻把現場封鎖成為兇案現場。不久，隨著調查的展開，知道了眼前的屍體並不是死於最近，而是一位逝世超過 150 年的女士。
科學家（一般都是古代病理學家）分析之下，發現這名女士死於天花（smallpox）。按照她們研究，此名女士的屍體上看到因為天花所引發的水泡，與因為傳染病才會採用的鐵棺互相呼應。亦因為鐵棺的關係，屍體得以「完美」的保存。另外，雖然從屍體上看到疑似天花的痕跡，不過從牙齒裡抽取的 DNA 卻沒有最終確認此為死因。由於屍體完美保存而令法醫官得以進行解剖。在解剖的中，法醫證實天花有影響到腦部，因此即使 DNA 沒有百分百證實，從解剖中都可以幾乎確定此為死因。
鐵棺在 19 世紀的一段時間非常常見。一方面用來隔絕細菌散播及傳染，因此亦經常用來處理死於傳染病的屍骸，而另一方面用來隔絕氣味，希望屍體能夠減低腐化速度。雖然如此，可惜的是，由於屍體腐化時會產生大量氣體及液體，放於金屬製的棺材裡面，就會因為氣體愈來愈多，壓力愈來愈大，繼而棺材會爆開並流出液體。有見及此，木製棺木隨後慢慢變得普及。
接下來就是要知道這名被葬在鐵棺的是誰。研究人員從牙齒中抽出的 DNA 組織顯示屍骸的主人年齡介乎 25 至 35 歲之間。按照社會歷史記載及顯示，發現鐵棺的一帶為非洲裔美國人的聚居地，而他們大多數都是脫離奴隸制度的非裔美國人。以 1850 年的人口普查為出發點，法醫人類學家就發現當中有 33 名女性符合屍體所顯示的特徵。而 33 名其中的 Martha Peterson 最為吸引法醫人類學家的「眼球」。如果她真的是 Martha Peterson，她死時大約 26 歲，而當時她居住在 William Raymond 名下的住所。William Raymond 為當時專門鑄造鐵棺的 Fisk & Raymond 其中一名合夥人。他們鑄造的鐵棺跟此女士葬於的鐵棺，鑄造手法同出一轍。
既然已經了解棺內這位女士的背景，研究人員決定重塑 Martha Peterson 的面貌。他們找了專門做臉部重塑的專家以電腦掃描頭骨，按照骨頭的一些特徵推測她軟組織的特性及特質。
為 Martha Peterson 找回屍骨及重塑面貌後，有關單位決定把她重新下葬於一所教堂內，終於安息。
參考資料
- Osborne, H. 2018, October 02. The Woman In the Iron Coffin: 150- year- old mummified remains discovered in New York Finally identified. Newsweek, Tech & Science.
