李衍蒨:鐵棺內的女人

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紐約皇后區發現的一具木乃伊;紀錄片 Secrets of the Dead: The Woman in the Iron Coffin 劇照。 圖片來源:Impossible Factual

2011 年,一群建築工人在紐約的皇后區域進行挖掘工程,發現了一具木乃伊。而此木乃伊,跟平常的不太一樣!因為木乃伊是被安置於鐵造的棺材裡埋葬的。

鐵棺(iron coffin)內的屍體穿著白色袍和及膝襪。這個棺木裡的屍體保存得異常地好,就算皮膚看上去也很細嫩。亦因為屍體保存狀況良好,調查人員當時立刻把現場封鎖成為兇案現場。不久,隨著調查的展開,知道了眼前的屍體並不是死於最近,而是一位逝世超過 150 年的女士。

存放該具木乃伊的鐵棺;紀錄片 Secrets of the Dead: The Woman in the Iron Coffin 劇照。 圖片來源:Impossible Factual

科學家(一般都是古代病理學家)分析之下,發現這名女士死於天花(smallpox)。按照她們研究,此名女士的屍體上看到因為天花所引發的水泡,與因為傳染病才會採用的鐵棺互相呼應。亦因為鐵棺的關係,屍體得以「完美」的保存。另外,雖然從屍體上看到疑似天花的痕跡,不過從牙齒裡抽取的 DNA 卻沒有最終確認此為死因。由於屍體完美保存而令法醫官得以進行解剖。在解剖的中,法醫證實天花有影響到腦部,因此即使 DNA 沒有百分百證實,從解剖中都可以幾乎確定此為死因。

鐵棺在 19 世紀的一段時間非常常見。一方面用來隔絕細菌散播及傳染,因此亦經常用來處理死於傳染病的屍骸,而另一方面用來隔絕氣味,希望屍體能夠減低腐化速度。雖然如此,可惜的是,由於屍體腐化時會產生大量氣體及液體,放於金屬製的棺材裡面,就會因為氣體愈來愈多,壓力愈來愈大,繼而棺材會爆開並流出液體。有見及此,木製棺木隨後慢慢變得普及。

專家修復死者容貌。 圖片來源:Joe Mullins/Impossible Factual

接下來就是要知道這名被葬在鐵棺的是誰。研究人員從牙齒中抽出的 DNA 組織顯示屍骸的主人年齡介乎 25 至 35 歲之間。按照社會歷史記載及顯示,發現鐵棺的一帶為非洲裔美國人的聚居地,而他們大多數都是脫離奴隸制度的非裔美國人。以 1850 年的人口普查為出發點,法醫人類學家就發現當中有 33 名女性符合屍體所顯示的特徵。而 33 名其中的 Martha Peterson 最為吸引法醫人類學家的「眼球」。如果她真的是 Martha Peterson,她死時大約 26 歲,而當時她居住在 William Raymond 名下的住所。William Raymond 為當時專門鑄造鐵棺的 Fisk & Raymond 其中一名合夥人。他們鑄造的鐵棺跟此女士葬於的鐵棺,鑄造手法同出一轍。

既然已經了解棺內這位女士的背景,研究人員決定重塑 Martha Peterson 的面貌。他們找了專門做臉部重塑的專家以電腦掃描頭骨,按照骨頭的一些特徵推測她軟組織的特性及特質。

為 Martha Peterson 找回屍骨及重塑面貌後,有關單位決定把她重新下葬於一所教堂內,終於安息。

參考資料

※ 此欄文章為作者觀點,不代表本網立場。 ※

一名香港土生土長的骨頭說故人,馬不停蹄地飛到世界各地尋找及代言骨頭的故事,讓他們成為事情最後及誠實的無聲證人。