Burnout，有人稱作「過勞」，亦有人稱作「倦怠」。但最貼切的形容，或許就是其字面意思 —— 把自己燃燒殆盡、行屍走肉般的狀態。在奴性深重的亞洲社會，此等「喪屍」見怪不怪，可是如今在歐美地區，「它們」亦無處不在。美國「華盛頓郵報」分析，這種現象好比流行病，蔓延全球發達國家。
有調查發現，95% 人力資源領袖指 burnout 令職場留不住人，這通常歸咎於過重的工作量及管理不善。人力資源顧問公司 Future Workplace 研究主任 Dan Schawbel 批評：「企業總是獎勵較長工時的員工，又取代那些未有承擔加多工作量的員工，這根本是造成 burnout 的系統性問題。」
很多人以為，burnout 只是「疲累」的另一種說法，跟「飢餓」或「寒冷」沒兩樣。但一些真正受 burnout 所苦的人，親眼看到身體被壓垮的徵兆。以 Amelia Nagoski 為例，她修讀博士課程時，因嚴重腹痛而送院，醫生說「只是壓力」讓她放鬆。後來才知，那是源自 burnout 的壓力誘發炎症。
心理學家 Sheryl Ziegler 把 burnout 定義為「慢性壓力出錯」。根據 Maslach Burnout Inventory 這個為量度員工 burnout 程度而設的調查，3 種主要病徵為情感衰竭、憤世嫉俗和感覺麻木。其他還有經常感冒或生病、失眠、以酗酒或網購等不健康方式減壓。但至今仍難準確斷定真正的 burnout。
部分或因 burnout 並非醫學用詞，美國的「精神疾病診斷與統計手冊」未將此列為疾病。但法國、丹麥及瑞典等國已承認 burnout 綜合症，視為請病假的合法理由。Amelia 的孖生姊妹、健康教育導師 Emily 認為：「人人都能直覺識別出 burnout 的感覺。這跟藝術一樣，當你看到你便知曉。」
Nagoski 姊妹在她們合著的新書 Burnout: The Secret to Unlocking the Stress Cycle 中，強調 burnout 是由慢性壓力而非壓力源引致，必須把兩者分清。壓力源乃是外在，譬如待辦事項清單、財務問題或對未來的焦慮，慢性壓力卻是「當你面臨壓力源時，身體產生的神經及生理變化」。
要解決 burnout 問題，人們需要解決壓力本身，允許身體完成整個壓力反應循環。然而，大家往往傾向把重點放在壓力源上。Emily 點出：「他們假設自己若能取得控制，做好事情並持續減少待辦事項，壓力自會消失。」前律師 Paula Davis-Laack 就曾是其中一員。
高強度的工作環境，令 Davis-Laack 經常腎上腺素飆升，午飯也沒時間好好吃。當時她受頭痛、腹痛及感冒折磨，卻無醫生能夠斷症。她曾試過在辦公室突然感到窒息後，跑進鄰近的診所大喊「救我」，又曾兩度進入急症室。最後為免搞垮身心，她選擇放棄執業。
「好像那塊壓在我肩上的 5 萬磅重石頭，一下子被人拿走了。」其後 Davis-Laack 按自己的狀況在網上搜尋，看到有關 burnout 的資訊。「我心想天啊，這完全是我的遭遇！」她認為此症最早可追溯至青春期，「那時有很多教人出人頭地的資訊，曾經對我相當重要。我把它們都內化於心。」
對工作責任感重的人，似乎相對容易 burnout，尤其是掌管他人性命的醫護人員。近日，一份來自哈佛大學及多個麻省醫學團體的報告更表明，醫生的 burnout 問題構成公眾健康危機，危害醫生本人甚至病患，指「burnout 與日漸增多的醫療失誤存在關係」。
Steven Manning 作為一名家庭醫生，一天看上 30 個症，晚上 9 時才下班，但當他仍為每次看症時間太短而過意不去時，醫院及保險公司卻依然施壓，要他接收更多的病人。「我開始想，『我已經 burnout 了，我怎麼會變成這樣？我已不再享受我的工作。」
1 年後 Manning 轉做基礎醫療，病人付會員費求診，與保險帳單無關。他少了文書工作，有更多時間幫助病人。「我感受到久違的從醫樂趣。在這之前，我甚少有空去解決病人的糖尿病、高血壓和心臟衰竭，更別說整理思緒。」現在他與病人討論抑鬱、焦慮及壓力，發現很多都有 burnout 問題。
假如懷疑自己將要 burnout，一些方法有助減輕症狀，包括運動、睡眠及正面的社交聯誼。有些人或會覺得，利用午飯時間到公園散步，或是擠出時間去學瑜伽，反令生活更忙更有壓力。不過 Ziegler 建議，與社交平台保持距離，每天限用 10 分鐘，或只在求助時上網，自然能騰出時間。
但想當然，預防勝於治療。Nagoski 姊妹認為要避免 burnout，在進行刻板工作時發白日夢、參與別出裁的發洩活動，以及擴闊個人視野，都是關鍵所在。她們甚至建議，為自己寫下訃聞，藉此反思甚麼才有意義。「聽起來很陰暗，但這樣可令你思考，自己是個怎樣的人，甚麼又是最重要的。」
