昔日黑暗大陸非洲,將成世界下一個新創搖籃?(上)

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資源不穩定的情況下,在尼日利亞從事耕作不是一件容易的事,是以當地有不少以改善農業為目標的新創企業冒起。 圖片來源:STEFAN HEUNIS/AFP/Getty Images

作為非洲最大的產油國之一,尼日利亞原本經濟狀況不差,前首都拉哥斯(Lagos)人口約 1,300 萬,更是西非第一大城。

2014 年至 2016 年間,原油價格暴跌,導致經濟陷入停滯。現在雖逐漸復甦,但失業率仍居高不下,近半數人口找不到全職工作。

但這樣一個落魄的國家,現在竟然成了全非洲培養最多工程師的搖籃。

它的動力,來自一間名為 Andela 的新創企業。這個名字結合 Africa(非洲)與一手推動種族和解的南非之父曼德拉(Nelson Mandela)。背後的推手,則是 Facebook 行政總裁朱克伯格(Mark Zuckerberg),以及美國前副總統戈爾(Al Gore)。

Andela 是所謂的「海外培訓機構」,在海外培育工程師,專門接受來自美國等地的委託,為大企業開發軟件。自 2014 年 Andela 創立以來,應徵者累計達 10 萬人以上,錄取率卻只有 1%,連律師及醫師都來轉職。

該公司因提供全球最稀缺的科技人才而備受矚目。除了尼日利亞,在肯亞及盧旺達也設有分部,分佈在全非洲的工程師現已超過 1,000 人,全部接受過福利優厚的研修課程。

它的獨特之處,在於課程設計。依熟練程度分為 5 級,即使毫無經驗也能學習技術。新人加入後,一開始 6 到 8 個月的研修期間就發工資,研修結束便能參與客戶的項目。不只邊做邊學,還有免費線上研修課程,鼓勵受訓者不斷提升技術。

除了科技業的工程師培訓之外,農業是更加迫在眉睫的議題。因非洲農業尚未現代化,只要在做法上稍加改變,農產量就可能大幅提升。

Farmcrowdy 在阿聯酋阿布扎比的宣傳攤位。 圖片來源:onyekaakumah/Twitter

「想要投資農業的中產階級其實很多,」拉哥斯農業新創公司 Farmcrowdy 行政總裁 Onyeka Akumah 。就在 2016 年 6 月,尼日利亞的貨幣奈拉(naira ),因放棄與美元掛鉤的固定匯率,實施自由浮動匯率之後,匯率一下子暴跌 4 成。一向仰賴進口的糧食,立即面臨危機,3 個月後便促成該公司的創立。

由於尼日利亞的農業,是由小規模農家各自生產作物,生產效率一直難以提升。因此農場群要解決的,就是小規模農業的兩大課題。

首先是集中資金資源,針對個人投資散戶,利用雲端網絡募集資金,統一採購肥料及種子等農業用品。第二是建立合作機制,事先找好農作物買家以及生產農作物的農家,並將購得的肥料與種子,提供給農家栽培。把營業額扣除材料成本之後,將利潤按照 4:4:2 的比例,分配給農家、投資戶與農場群三方。

目前成立兩年半以來,加入的農家已遍佈尼國 11 個州的 11,000 戶,耕種農地面積也達到 8,900 英畝。最近開始與麵粉、麵包等食品大廠,包括尼日利亞麵粉坊(FMN)洽談合作事宜。除了來自阿聯酋等國的海外訂單,也有在鄰國加納及馬里擴展的計劃。

問題是大部分農家仍相當保守,擔心收穫不如預期,不願意更換種子或肥料。此時出現肯亞的新創 Pula,就提供小規模農家保險服務,來解決棘手難題。

Pula 販售「附保險的種子」、「附保險的肥料」,若是因天災或蟲害而導致種子無法發芽、甚至發生種子被洪水沖走的情況,農家可以得到保險賠償。保險金的來源,靠的是向種子及肥料商收取情報等費用,提供市場上難以獲取的資料,例如各地區的銷售情況及農家的數據。

目前 Pula 已經與 30 間左右的種子與肥料廠商合作,目的是為了讓農耕變得更有效率。透過讓農家擁有保險的方式,鼓勵農民願意冒險去挑戰新做法。非洲的農業前景因而有了曙光。