今日西方的自由主義知識分子，起源於 19 世紀。知識分子（Intelligentzia）這個名詞，指受過高等教育的人，不只是醫生、律師、工程師，除了本業之外，還要關懷社會貧窮而不幸的人，而且要為社會的不公義為民請命。
18 世紀公共知識分子的理論始祖，是伏爾泰和盧梭。19 世紀中開始，俄國的文化人開始受法國風氣影響。其中鼻祖人物，正是俄國小說家托爾斯泰。
托爾斯泰生長在混亂而貧窮的年代。他目睹俄國參加克里米亞戰爭，也目擊了俄羅斯沙皇因農業改革失敗而造成大量的饑荒。身為作家，托爾斯泰覺得他要用手上的一枝筆為俄國的窮人請命。
1857 年，30 歲不到的托爾斯泰第一次出國，遍遊德、法、意、瑞士和英國。此行為期半年多，他在巴黎親眼目睹斷頭台死刑，在瑞士琉森（Lucerne）看見英國富豪，對一個街頭的流浪歌手，冷酷地不予施捨。托爾斯泰感到階級和人性的衝突，在資本主義工業技術發展時期，大批工人農民遭到欺壓，而無投票權。托爾斯泰感觸而聲稱：「文明是善，野蠻是惡。自由是善，奴隸是惡。」對當時歐洲社會秩序的虛偽產生了極大的懷疑。
同期，法國作家雨果寫下了小說「鐘樓駝俠」，對中世紀教會的腐敗、虛偽、壓迫，提出了控訴；筆下的鐘樓駝俠和吉卜賽女郎，是無產階級善良的典型。對於神權，雨果也深痛惡絕，視為統治建制階級的一部分，這一點與托爾斯泰殊途同歸。
托爾斯泰歐遊後回到家鄉，覺得要實踐公義，親自創辦了一所小學。
自由知識分子創辦教育，托爾斯泰起成為風氣。在他開辦的學校裡，托爾斯泰任由學生決定是否上課、是否聆聽教師的講課。他本人親自執教，與小孩一起玩樂、講故事、唱歌，一直到深夜。他主張讓少年兒童釋放心靈，追求自由，不應有任何的壓制約束。
結果，小學的紀律蕩然無存，沒有預期效果。
因他的影響，甘地也在印度創立「真理修道院」。哲學家羅素也是無神論者，也在英國南部設立了一所「燈塔山小學」（Beacon Hill School），給予學童最大的選科和上課自由，為其教育理論之實踐。但這些知識分子以理想創校，都因管理不當和財政困難而告引退。
1887 年，托爾斯泰寫了著名的「人生論」，絕口不提基督教推崇人類美性。
托爾斯泰認為，不必信神，可以憑良心和理性，建立理想博愛而自由的社會。結果此書以不尊重天主教為理由遭到查禁，但由其夫人譯為法文，傳頌歐洲。
一個人要有很高貴的情操、高深的教育程度，並有強大的意志，才可以在不信上帝的前題下，自動自覺不做壞事，自我的道德約束，尤其在種種誘惑之前。不幸在人類社會中，這種具有道德約束意志、真正的教育精英，永遠是少數。
教育低下的國家，一般農民和民工，缺乏足夠的教育修養，無神論只會令他們之中的一些壞人流氓，覺得不畏天、不怕地，成為絕對的唯物主義者之後，不信死後的報應，而壞事做盡，而且在毫無底線的作惡之下，建立無神論的極權。
這是西方自由主義知識分子對人性過分樂觀、見一而不知其二的認知漏洞。
宗教信得太偏執，固然會成為集體愚昧的災難，但毫無宗教信仰卻令一個民族陷於真空，禽獸不如。
一個宗教教條激進的國家，固然仇殺和恐怖主義不斷；相反，宗教蕩然、信仰真空的社會，平庸會淪於罪惡，做起壞事來毫無底線。
