美國疾病控制與預防中心在 1981 年首次通報愛滋病後，至今全球已有約 3,700 萬人感染 HIV 病毒或愛滋病。根據世界衛生組織統計， 2017 年就有 94 萬人死於 HIV 病毒，而至今仍無根治方法。但在今年初，倫敦一名 HIV 患者接受骨髓移植手術後康復出院，成為第 2 名擊退 HIV 病毒的案例。與絕症對抗之路，是否邁向終章？
解救免疫力系統
人體的免疫系統可以攻陷大部分病毒，其中 T4 細胞具有協調功能。但 HIV 病毒會入侵 T4 細胞，並大量繁殖，經血液流入身體各個部位。美國國家過敏和傳染病研究所愛滋病部門主任 Carl Dieffenbach 解釋：「身體會殺死所有受感染的 T4 細胞，使其無法控制免疫系統，有如失去舵手的船。」
抗反轉錄病毒療法（antiretroviral therapy）的研發成功，救回大部分患者性命。它透過幾種藥物的配合，阻止 HIV 病毒繁殖，恢復 T4 細胞，從而維持免疫系統的運作。但這樣不能根除 HIV 病毒，因為它在入侵主細胞時，有機會整合到 DNA 中。而藥物無法檢測不活躍、且潛伏在細胞裡的 HIV 病毒。Dieffenbach 指出，「只要 T4 感染到一個完整的病毒，HIV 病毒就會醒覺，如同洪水淹沒免疫系統。」
移植新的細胞
HIV 病毒入侵細胞時，會附在 CCR5 蛋白質的細胞表面。具抵抗 HIV 病毒基因的細胞，則會改變 CCR5 的形狀，導致 HIV 病毒無法附在其之上。全球首名徹底治癒的案例「柏林病人」Timothy Ray Brown ，在 10 多年前接受全身放射治療，殺死受感染細胞，再進行兩次幹細胞移植手術，獲得具抵抗 HIV 基因的細胞。手術風險極高，病患隨時面臨癌症無法康復、移植遭身體排斥，或無法殺死 HIV 病毒等問題。但幾經波折，最終手術成功，Brown 康復出院。
至於今年 3 月正式出院的倫敦患者，則在 2003 年診斷出感染 HIV 病毒，後於 2012 年確診霍奇金淋巴瘤這種免疫系統的癌症。倫敦大學學院教授 Ravindra Gupta 參考 Brown 的病例，決定為病患進行骨髓移植手術。手術後，患者的癌症和 HIV 病毒都出現緩解跡象。然而，移植幹細胞並非易事。移植後身體有機會出現排斥反應，更有可能因而喪命。幹細胞捐贈者亦需要擁有 HIV 抵抗基因，並與患者的血型相配。Gupta 坦言：「能夠同時遇上這兩種情況的可能性非常低。」
尋找根除 HIV 的方法
當前有一種新的療法，稱為「kick and kill」，即把潛伏在體內的 HIV 病毒「引誘」出來，再引導人體的免疫系統進行「攻擊」。然而，若要完全康復，等同要激發體內所有的 HIV 病毒，但能夠喚醒所有 HIV 病毒、又不傷害身體的藥物，目前尚未面世。倫敦帝國學院率領的實驗顯示，療法成功抑制病毒，卻無法完全根除。
不過，大眾普遍認為，應該將資源投放到化療和藥物的普及化上，令此療法遭受質疑。英國愛滋病信託基金主席 Deborah Gold 表示：「HIV 是全球流行病，至今仍然取走很多人的性命，長期治療也非常昂貴，完全康復才是真正解藥。」面對新的療法，她希望人們可以保持樂觀：「支持新的研究，有如並肩扶持患者，直至他們完全康復。」
