導致感冒的病毒超過 200 種，難以完全撲滅，只能說染上感冒也是生活的一部分。不過病菌明明一年四季都存在，為何冬季總是比較容易感冒？本週發表在「過敏與臨床免疫學雜誌」（Journal of Allergy and Clinical Immunology）的研究終於得出原因 —— 冷空氣本身會損害鼻子裡的免疫反應。
研究聯合作者之一，哈佛醫學院教學醫院 Mass Eye and Ear 的耳鼻喉科轉譯研究總監 Benjamin Bleier 提到：「人們傳統上認為感冒和流感會在較冷的月份發生，是因為人們更多時候留在室內，病毒因而更易在空氣傳播。然而我們的研究，指向了每年上呼吸道病毒感染有季節性變化的生物學原因，並在整個 COVID 大流行期間得到證實。」
解釋為何冬天更常見感冒、流感前，先要瞭解鼻子的免疫功能。同一研究團隊在 2018 年發現，通過鼻腔吸入細菌，會觸發先天免疫反應；當鼻子前部的細胞檢測到細菌，就會釋出數十億個滿載液體的細胞外囊泡（extracellular vesicles，EVs），作防禦機制，還會喚來具抗菌性質的保護性蛋白質，進一步加強防禦。不少感冒由病毒引起，新發表的研究則著眼於病毒是否也會在鼻子觸發類似反應。
結果發現，鼻子免疫系統面對病毒也會產生 EVs，但防禦過程跟細菌有所不同。團隊發現 EVs 本身會充當誘餌，將病毒吸引到自己身上，以防止感染。Bleier 接受美國有線電視新聞網（CNN）電郵訪問時指，EVs 作為誘餌，可將人吸入的病毒黏住，讓它們不會貼向人的細胞。不過，一旦研究人員將溫度降低至攝氏 5 度以下的冬季水平，便發現這種誘餌機制的效果變差 —— 與室溫相比，EVs 在低於 5 度的溫度下，數量下降高達 42%。
此外，體內細胞本含有一種稱為微 RNA（microRNA）的病毒殺手，可以攻擊入侵的病菌。研究發現，鼻中的 EVs 含有比正常細胞多 13 倍的微 RNA 序列。但 Bleier 稱，鼻尖只要受到一絲寒意，除了足以讓近 42% 的 EVs 停止戰鬥，「每個 EVs 內的微 RNA 數量幾乎減少一半，受體數量最多可減少 70%，令它們的黏性大大降低」。團隊認為，這一發現提供了生物學上首個證據，闡釋為何溫度下降時，感冒、流感和 COVID 等呼吸系統疾病個案更有機會激增。
