識字與否，與晚年健康可能有關？上週三，美國哥倫比亞大學幾位科學家於期刊 Neurology 網絡版發表研究報告，指出文盲長者患上腦退化症的風險，或會較一般老人高出 1 倍甚至 2 倍。為何目不識丁會令失智的機會率增加？
研究人員以 983 名 居於紐約市華盛頓高地、上學不多於 4 年的 65 歲以上長者為對象，先把他們分為識字和不識字兩組，安排他們接受健康、記憶力及思考能力的測試，然後每隔 18 個月至 2 年作跟進評估。
結果顯示，在研究開始時已有腦退化症的長者比例，文盲組為 35%，較識字組的 18% 約高 1 倍，而在衡量一些變數以後，譬如不識字的相對貧窮或早死，其患病率相等於識字者的 3 倍。至於當時沒患腦退化症的長者，在 4 年後的跟進評估中，文盲組確診失智的比例為 48%，同樣高出識字組的 27%。衡量同樣的變數後，研究顯示前者的患病機率約為後者的 2 倍。
是次研究的高級作者、哥大神經心理學教授 Jennifer Manly 表示：「擁有讀寫能力讓人能夠進行更多使用大腦的活動，例如閱讀報章和協助兒孫做功課。過去已有研究顯示，這類活動或能減低患上腦退化症的風險。我們這項新研究則提供更多證據，證明閱讀和寫作或是維持大腦健康的重要因素。」
Manly 又指：「我們的研究亦發現，整體來說，識字不只和閱讀及語言測試的分數有關，也與記憶及思考能力測試分數較高有關。這些結果意味著，閱讀或有助於多個方面強化大腦，可能從而有助預防或延遲腦退化症發作。」
以往雖已證明，教育程度高低可與健康水平掛鉤，但這次研究的主要目標是，確定一個人的識字能力，可否與該人在黃金時期保持大腦健康的能力扣連。Manly 舉例，譬如很多在華盛頓高地的文盲長者均來自多明尼加共和國，他們或曾被迫輟學工作維生。而她相信，雖然仍需更多研究來證實這次的發現，但是次發現為一眾國家反思教育政策帶來啟示。
「那些長者沒有上學，歸咎於多明尼加的教育政策。」Manly 如此強調。根據非牟利機構 Borgen Project，多加尼加共和國的義務教育只到 8 年級。Manly 提醒，在美國的政策制訂者應該考慮一大事實 —— 教育質量影響一個人往後的大腦健康。「增加兒童及成人習得讀寫的機會，或可對他們日後的大腦健康起到保護作用。」
有關學習閱讀的正面影響，Manly 認為可與運動對身體的正面影響相提並論。「對於個人和家庭而言，健康的行為應包括教育。」是次研究報告建議，對協助人們學習讀寫能力的項目作出投資，可以幫忙降低腦退化症的患病率。
