李衍蒨：「波板糖」骸骨

在美國夏威夷的摩洛凱島（Molokai）中，有一個名為卡勞帕帕（Kalaupapa）的半島被世界最高的海岸懸崖所孤立，只能乘搭小型飛機或徒步前往。它更因為險峻環境及被孤立的地理位置，背負了一段黑歷史 —— 成為痲瘋（leprosy）病人的隔離地點。具體來說，在卡勞帕帕一共埋葬了約八千名夏威夷居民，全都是因為這個疾病而被逼遷的受害者。

1866 年起，不少夏威夷人都出現了痲瘋病的症狀，由於當地原居民的免疫力低，這個疾病很快就傳遍整個島嶼。這個疾病最初由定居於夏威夷的歐洲帶菌者所傳入。當地人對此病的了解有限，只知道會影響及破壞神經系統、喪失控制肌肉功能、失明，甚至有傳會導致肢體脫落。在當時，不論是小孩、青少年、母親、年邁的祖父母，只要帶有痲瘋病的病徵，便會立刻被逼搬離，並以船送到位於卡勞帕帕的隔離區（quarantine）。對於被隔離的人來說，這就與被判死刑一樣，只是他們並無犯下滔天大罪。

痲瘋病，又稱為漢生病或韓森氏病（Hansen’s disease）。它與肺結核（tuberculosis）一樣，屬於分枝桿菌病（mycobacterial disease），由痲瘋桿菌（Mycobacterium leprae）所引起的一種慢性傳染病。由於這類型的桿菌由挪威學者漢生（Gerhard Armauer Hansen）所發現，因此亦以其姓氏命名。痲瘋病是經由飛沫傳染的慢性傳染病，透過鼻黏膜及呼吸道吸收而感染。此病不算高度傳染，亦不能經由皮膚接觸傳播。而其臨床影響視乎宿主（host）的免疫力，因此對病患的影響也相對多樣。痲瘋病患的骸骨，特別是手指、腳趾等地方都會出現一個稱作「sucking lollipop」的徵狀，骨頭因為疾病的關係，變得像吃過的波板糖一樣。分析骨頭時，如果看到此特徵，就很容易聯想到死者生前患有這個病。

痲瘋病的歷史很悠久，相傳起源自東非或遠東地區，然後傳到歐洲，再在半世紀前抵達美洲。按照歷史記載，第一宗痲瘋出現在西元前 600 年的印度宗教典籍中，描述了病患喪失手指及腳趾感覺的症狀。病人後來被棄置於荒野中自生自滅，甚至被燒死。在中世紀時候，痲瘋病在歐洲變得普及，更在 12 到 14 世紀達到影響人類性命的頂峰，隨後陸續消失。有學者推測，可能肺結核的病發率變高後，某程度上提高了痲瘋病患的免疫力。由蘇黎世大學古基因學家 Verena Schuenemann 領導的研究團隊，於 2018 年檢查及分析約 90 具來自歐洲各地的人類骸骨，當中包括於古墓發現、在公元後 400 至 1400 年間，因痲瘋病而造成骨骼變形的病患，並發現痲瘋病或源於歐洲東南部及西亞；而引起中世紀歐洲病潮的痲瘋桿菌，其多樣性亦高於一般認知。

這個研究令有關學界不得不重新審視痲瘋病起源及歷史，同時更將痲瘋桿菌廣泛傳播的歷史推早了幾百年，甚至數千年！