巴西受武漢肺炎疫情衝擊，至今已超過 410 萬人受感染、逾 12 萬人死亡。疫情同時打擊經濟，在金價飛漲、當地失業率激增，加上政府分心抗疫，執法不力之下，人們湧到全國數百個非法採礦場，入侵受保護的土著土地砍伐森林，只為淘金。
Alessandro Souza 是一名淘金者，居於西部帕拉州（Pará）偏遠的伊泰圖巴（Itaituba）採礦小鎮。Souza 會深入雨林深處，在受法律保護的土著土地淘金；有時可能花上兩個月，有時半年，直至滿載黃金回歸。Souza 的大多數淘金活動，均在廣闊但缺乏管理的帕拉州內進行。然而，Souza 只是芸芸淘金者中的一人。巴西今年的黃金出口急劇增加，比年出口增長高達三倍多，僅上半年，黃金出口價值便達到 2.45 億美元。
非法淘金使黃金出口增長，淘金者在土著土地上砍伐樹林的數量，同樣達到歷史新高。當地環保組織 Choices Institute 執行董事 Sérgio Leitão 認為，現時砍伐林木的狀況已到非常時期。「黃金的價值、不斷投入人力淘金只為絕少的收穫、當局減少執法，加上政府支持更多金礦合法化，成為一場完美風暴。」
「華盛頓郵報」報道指，雨林一直以來都是巴西人的安全網。1980 年代經濟衰退期間，便有多達 10 萬人到帕拉州的 Serra Pelada 礦山工作。2009、13 年的經濟危機，同樣引發雨林採礦熱潮。不過，今天的礦工非昔日可比。過去十年，當地採礦企業已產業化及專業化，資金充裕的企業網絡，為礦工提供推土機等昂貴的重型設備，甚至有 Wi-Fi 操縱的遠距離挖礦機、有線電視和煤氣爐等，採礦規模自然超過往日。
Leitão 對政府的指責亦有其根據。當科學家擔憂雨林受嚴重破壞，摧毀生態穩定之際，博爾索納羅反而縮減執法力度，並推動土著土地上的採礦活動合法化。巴西環境與可再生資源研究所（Ibama）的預算遭削減，導致部門減少行動次數，包括查找並銷毀非法金礦的採礦設備。記者在巴西採訪的過程中，遇上執法人員、土著領袖、聯邦檢查員及金礦工人，他們都認為，總統博爾索納羅政府無視了管理亞馬遜雨林的職責。
相比改林為田，非法淘金活動只佔亞馬遜地區森林砍伐數量的一小部分，但其影響深遠。用水銀收集及提淨土壤中的金沙，是當地常用的淘金方法，但其毒性可滲透至土壤、空氣及水中，最終會破壞海洋生態、毒害土著社區。一些淘金場所，在多年過後土地仍然貧瘠、缺乏生機。在採礦中心擔任廚師多年的 Marilene Nascimento 表示：「魚都死光，河流不一樣了。這麼多年過去，一切從未恢復正常。」
Nascimento 目睹淘金帶來的破壞，去年曾撤手不幹，直至武肺疫情來襲令她失去其他工作機會，經朋友介紹，加上一個月 30 克黃金的報酬，只好重操故業。Nascimento 受訪當天粗略計算疫情至今為止的黃金收入，赫然發現已賺了超過 1,200 美元（約 9,300 港元），金額遠超過去年，是自己在市內工作報酬的 10 倍。「看到大自然受破壞很難過，但你能賺很多錢。」
Souza 也認為，自己只是為勢所迫，不得不投身非法淘金行列。「貧窮及官僚主義，使我們沒有其他選擇。」儘管如此，大部分工人似乎更樂意擁抱淘金業。「華盛頓郵報」記者查看礦工公開的 WhatsApp 群組及 Facebook 頁面，發現人們並不忌諱公開談論非法礦場和金礦。此外，更有不少人公開向博爾索納羅表忠。伊泰圖巴市長本人便是礦工出身，近日就為當地的金礦事業建造了一座紀念碑。正如當地正面報道淘金新聞的媒體編輯 Mauro Torres 表示：「超過 7 成的採礦活動都不合法，但我支持淘金者。」
