國與國來往難免涉及國力比較，相對弱小的國家毗鄰大國，是否就要看大國臉色做事？雜誌「大西洋」（The Atlantic）特約作家 Timothy McLaughlin，近期訪問蒙古國前總統查希亞 · 額勒貝格道爾吉（Tsakhia Elbegdorj），談及較弱小的國家面對強鄰，應如何在價值觀與利益之間抉擇。
額勒貝格道爾吉在 2009 至 2017 年間擔任兩屆蒙古國總統，當年正值國家受礦產資源推動，經濟高速增長；至 2017 年，蒙古陷入經濟危機需要國際貨幣基金組織（IMF）批出 55 億美元金融援助方案。額勒貝格道爾吉任期內，同時嘗試為國家爭取更突出的國際地位，曾獲時任美國副總統拜登譽為全球民主運動新領袖。
不過，領袖有心提升本國國際地位、得到西方政要讚揚，亦難敵地緣政治現實。2014 年，兩名蒙古族維權人士，由內蒙古流亡至蒙古國尋求庇護，但被該國官員送回中國。2016 年 11 月，達賴喇嘛獲邀訪問蒙古，並到首都烏蘭巴托所在的藏傳佛教寺廟甘丹寺出席宗教活動。儘管廟方堅持邀請純粹宗教性質活動，與政治無關；但在中方祭出暫停兩國經濟合作等反制措施後一個月，蒙古外交部承諾，今後不再邀達賴喇嘛訪問蒙古。
額勒貝格道爾吉初任總統前，已是兩屆蒙古國總理，更是 1990 年蒙古革命，結束蘇聯衛星國時代的運動領袖之一。蒙古北面是 俄國，南面是中國，被完全包圍在中間，國力並不如兩者。額勒貝格道爾吉向 McLaughlin 表示，2016 年官方對達賴喇嘛訪問事件的決定，理由人所共知，乃「來自南方的壓力」。他指自己政治生涯裡，考慮到國家對中國的經濟依賴，大部分時間都用於跟中國政府最高層打交道。2015 年時，中蒙關係便獲中國國家主席習近平稱譽「有史以來最好」。
蒙古國立大學國際關係與公共行政學院高級講師達姆丁蘇仁（Oyunsuren Damdinsuren）則向 McLaughlin 表達憂慮：「蒙古經濟嚴重依賴中國，令人擔憂。假如中國決定不買蒙古貨，我們的經濟必陷入癱瘓。」儘管額勒貝格道爾吉稱自己 2014 年沒有參與遣返蒙古族維權人士的事件，堅持自己一路走來始終不變，但亦承認：「當你成為政府高層時，你要負上一定責任。我擔任總統期間，有時便在掙扎下選擇以溫和口吻批評中國政策。」
離任總統後，他向中國展示的立場似乎強硬得多。今年 8 月起，中國向內蒙古推行中小學漢語教學政策，引發當地大規模示威，額勒貝格道爾吉便向習近平發抗議信，提到「所有民族都有使用和發展自己的語言文字的自由」，批評中方公然侵犯內蒙古的蒙古族兒童權利；但信件遭中國駐蒙古大使以不容干涉中國內政為由退回。
到底額勒貝格道爾吉就任公職前後初心是否有變？他認為，自己只是離任公職後，有更大自由表達自己的想法，回答 McLaughlin 提問時更稱歡迎達賴喇嘛到訪蒙古。「我沒有改變。我的立場始終是繼續捍衛蒙古的身份、語言、文化及文字。改變的是中國人。內蒙古當局正在當地採取極具侵略性的同化政策。」
向強鄰放低身段，也許就是政治現實。撇開前總統，McLaughlin 認為蒙古政界其他人士亦擔心刺激中國，故一直不欲對其強硬。中國外交部長王毅 9 月訪問蒙古時，與現任總統哈勒特馬 · 巴特圖勒嘎（Khaltmaagiin Battulga），均未對內蒙古漢語教學政策事件發表任何公開聲明，但王毅接受當地報章採訪時便提醒，「中國對佔蒙古最大出口收入的煤炭，需求正在下降。坦白說，我們是為你們的利益付出」。McLaughlin 認為，箇中含義相當明顯。
