塑膠之父 Leo Baekeland 在 1907 年已發明了合成塑膠 bakelite。不過根據美國學術期刊 Science Advances 在 2017 刊登的研究報告，人類是在第二次世界大戰後的 1950 年代，才開始製造塑膠產品。
在 50 年代，全球塑膠產量約 200 萬噸，處理塑膠廢料相對容易。及至 2010 年代，全球每年塑膠產量超過 3 億噸。根據聯合國環境署的研究，時至今日全球已生產超過 83 億噸塑膠產品，當中只有 9% 的塑膠廢料被回收，約有 12% 被焚化，其餘 79％ 則被送往垃圾場、堆填區或棄置在自然環境中。每年更有 800 萬噸塑膠流入海洋，造成海洋污染。
在全球多個環保組織的宣傳下，民眾普遍認為目前主要的海洋垃圾是膠飲管、膠樽等。近日 Netflix 的記錄片深海陰謀（Seaspiracy）卻揭發，膠飲管僅佔流入海洋塑膠的 0.03%，而廢棄的漁網則佔 46%，惟礙於利益問題，環保組織甚少關注漁業破壞海洋生態的問題。
2019 年，香港於堆填區棄置超過 80 萬噸塑膠，佔都市固體廢物的 21%，當中 6.9% 為膠袋。本地組織「綠惜地球」（The Green Earth）的「思塑海廢」項目觀察指出，即使 2015 年全面實施膠袋徵費計劃，香港膠袋棄置量依然年年上升。但環境局局長黃錦星表示仍表示，政策漸見成效。
COVID-19 大流行，進一步增加了塑膠廢料的數量。以泰國為例，由於疫情期間外賣需求急增，泰國塑料廢物從每天 1,500 噸劇增至 6,300 噸。中國作為全球最大的塑膠生產國，今年 1 月 1 日起加強限塑令，禁止全國餐飲業使用不可降解的膠飲管，然而新令的環保成效成疑。
以生產乳製品及 Evian 礦泉水等聞名的食品公司達能集團（Danone），每年生產約 82 萬噸塑膠廢料。截至 2017 年，達能 86% 的包裝（包括 77% 的塑膠包裝）已達到可回收、可重複使用及可堆肥的標準，公司目標要在 2025 年，提升膠樽回收率到至少 90%。而全球最大的塑膠廢料生產商可口可樂，每年生產接近 300 萬噸塑膠包裝，相等於每分鐘生產 20 萬支可樂。有見各國政府正積極減少和回收廢物，可口可樂目標在 2025 年或之前，達到全球包裝物料 100% 可回收。
焚化塑膠廢料、使用生物可分解塑膠等，看似是解決膠污染的方法。然而，燃燒 1 噸塑料會產生 1.4 噸二氧化碳，而生產生物可分解塑膠需要使用大量資源。全球每年的塑膠包裝重量高達 1.46 億噸，假如全部塑膠包裝都以其中一種生物可分解塑膠聚乳酸（PLA）代替，便需要使用近 3.5 億噸粟米，相當於全球產量的 32%，以及約 5,402 萬公頃用地，即全球耕地面積的 1%。
塑膠產品是現代人生活中不可或缺的一部分，如何讓塑膠與環境和平共存，是全人類共同的難題。
