「字觀人性」這句話，大概是我從父輩那裡聽來的。從小到大，我確信一個人的筆跡多多少少代表了該人的性格。所以，我亦有意無意地提醒自己要好好寫字。到了 18、9 歲，我入讀設計系，更有緣接觸到毛筆書法，真真正正意識到漢字的博大精深。
每當有人問及：「為甚麼你會喜歡書法呢？」我都會心想：「你怎麼會不喜歡書法呢？」筆者的書法造詣不高，卻非常享受書法的樂趣。每每見到好字，我都會心領神會在腦海臨摹一遍，幻想作者書寫時的運筆，甚至其所思所想，這大概就是所謂的「神交古人」吧。
漢字隨著華夏文化的傳播，在不同的時間點落腳於世界各地，並藉著飄洋而立的商店招牌，在不同地方形成獨有的城市風貌；走訪各地，不難發現雖然眾多城市都用漢字作招牌，但是書法字體的應用差異，卻為各地帶來截然不同的感覺。好友設計師許瀚文（Julius Hui）曾在 2014 年寫過一篇比較香港和台灣書法市容的文章，當中談及雖然電腦字的普及使書法字體退下了一線，但除了在街頭還存有不少歷史悠久的招牌外，兩地的數碼字體其實也持續受其書法文化所影響，帶來不同的城市風貌。
事實上，能成為招牌字的書體，必須符合幾個原則：粗度足夠、筆劃分明、筆法有力，這些都是為了提高招牌的易讀性（Legibility）。其實以上原則都不過是古代「榜書」的必要條件，但當「榜書」融入不同地域，卻因著文化差異而百花齊放。
黑大圓光的唐人街
明朝之前，科舉考試並沒有字體限制，但「博大昌明之體」在明成祖的帶領下，楷書進一步成為了書法的主流。到了清代乾隆時期，皇帝更提倡「黑大圓光」為標準的「館閣體」楷書，這影響持續到清末民初時期，華人書法家將以「館閣體」為主軸的榜書帶到世界各地。因此，無論在美國還是英國、泰國還是馬拉，我們在各地唐人街看到的招牌字，均以「黑大圓光」的楷體書寫；它們的工整方正，為招牌帶來一種既圓潤又莊嚴的感覺。
豪邁不羈的香港
但正因「館閣體」的主流，限制了清朝中葉的書藝發展，故此有不少清代書法家希望帶來革新，當中包括隸書大家鄧石如及受鄧啟示的碑學大家趙之謙。趙氏汲取了鄧石如主張之隸書雄渾筆法，並將之融入到北魏碑體的書寫當中，重新定義了碑體的可塑性。及後，趙之謙南下，其北魏楷書對南粵書法帶來深遠影響。
當「北魏楷書」來到香港，書法家們秉持著鄧、趙兩人革新的意志，並沒有照辦煮碗，而是根據不同的行業和環境，調整書體的結構和筆法，形成了一種只屬於香港、普遍蒼勁有力的招牌字體。若以傳統「館閣體」榜書的標準去評價不修邊幅、豪放不羈的「北魏楷書」，定必飽受批評，不能為主流所接受；至於為甚麼「北魏楷書」會取代「館閣體」融入香港的招牌文化，多半是因為當時的香港人找到了他們與「北魏楷書」的相同特徵吧，這種不謀而合，造就了「香港限定」的招牌面貌。
畢恭畢敬的日本
在漢字書法的世界裡，日本書道可算是一個相對獨立的存在，因為它既與傳統漢字書法同源，卻又發展出自己的流派與觀念，今天先姑且不談。雖然今天日本已經很大程度以日語假名取代漢字，可是在很多商店招牌上，我們還是看到漢字書法的存在。除了少量跟日本教科書一樣的楷書體，和因著工業化而流行的圓體外，日本招牌屢見不鮮的一定是隸書。日本人中小學均設有書法課，據說他們使用文字有著一個不明文規定的等級：依次是篆書，隸書，楷書，平假名，片假名。篆書始於秦朝，是第一種官方標準漢字，後秦始皇為便利書寫，制定隸書為標準文字。而深受秦文化影響的日本，則恪守著正式場合「非篆即隸」的傳統觀念。故此，日本護照封面是篆書，鈔票上則是隸書。
因隸書的可讀性較高，歷史上很多商家都會採用隸書題寫招牌，希望給他人一種莊嚴正式的感覺。而跟香港招牌的情況相似，日本書法家也因應不同場景和業務，呈現出不一樣的招牌隸書，這種多元化而又帶有明顯筆觸的隸書，可見於各大銀行、餐廳及清酒廠，卻也只是「日本限定」。
字觀民情
文字是歷史的載體，書法是精神的體現。當你碰上一個北魏楷書書寫的招牌，你會聯想起昔日燈紅酒綠的「港風」，以及香港人豪邁不羈的性格；當你看到一個隸書題字的招牌，你心裡也會泛起陣陣莫名的「和風」，還有日本人規矩有禮的態度。不論是榜書、北魏還是隸書；字，不僅能觀人性，還能察民情，你說不是嗎？
