中國神舟十二號載人太空船今日升空。這次將三名太空人送上中國太空站，是中國載人太空任務史上的首次，加上上個月「天問一號」探測器繼美、蘇後成功登陸火星，其建設「航天強國」的雄心毋容置疑。雜誌「外交家」（The Diplomat）專欄作家 Mercy Kuo 便與美國空軍學院太空研討教授 Lincoln Hines 交流，分析中國銳意發展太空力量的原因。
據 Hines 個人網站介紹，他集中研究國際安全與中國外交政策，以及中國追求太空技術背後的動機。文章提出，中國的太空計劃戰略目標，旨在服務國家經濟發展、國家安全及提升國內威望。當中，尤以國內政治，最能解釋為何中國想要實現成本最高昂、難度絕大的太空目標。在「百年屈辱」民族主義敘事下，當成功將人送到外太空、登陸月球背面或火星時，中共便能宣稱自己正恢復國家的國際地位。
在國際上，中國發展太空項目亦能展示一些軟實力。例如中國建設太空站，便能藉此向國際社會提供價值不菲的空間；批准其他國家在無需承擔建設及維持太空站的成本下，於低空地球軌道作不同實驗。太空站亦反映，中國能為其他國家提供美國以外的選擇，且更為包容 —— 不論民主或專制國家，都能參與其太空倡議。除了太空站，中國提供的發射技術、衛星與衛星影像服務，亦成為外交工具。
儘管如此，Hines 提醒不應過度放大中國太空技術帶來的軟實力優勢，因為其國內政治方面的問題，削弱了上述潛在軟實力的效益。Hines 認為中國制訂太空政策的體系，受到官僚主義分歧影響，窒礙其向國外展示形象的能力。他以 2007 年中國外交部事隔十多日後，才承認曾試射反衛星導彈的表現為例，指官僚主義導致的政策分裂及管理不善，破壞外交部發揚中國軟實力的目標。
再者，中國對太空垃圾問題輕描淡寫，亦削弱官方將國家描繪成負責任的國際社會一員的努力。Hines 舉例，長征五號乙運載火箭失控重返大氣層，在國際媒體獲得的關注報道，就比發射火箭本身更多。
Hines 最後補充，中國的太空項目皆與軍方有緊密聯繫，故難以成就軟實力。他稱，假如中國不像美國一樣，設立 NASA 般真正的民用太空機構，其他「外部勢力」或許會根據自身安全角度，解讀北京在外太空的成果，或會更感到受威脅，而非認同中國的軟實力。
