眾所周知，義和團迅速冒起，星火燎原一般席捲各地，因為背後有慈禧太后撐腰。慈禧太后當然不是主動呼應「民意」，而是為了借刀殺人 —— 對付那些反對她的「洋鬼子」，為自己重新掌權，另立皇帝鋪路。
因此義和團的暴亂，對於明智明理，俗說 make sense 的官員，便成了一個非常棘手的難題。
義和團最初在山東西北的平原縣爆發，即使打出「興清滅洋」的旗號，當地地方官最先還是率兵鎮亂，不料反而遭到巡撫毓賢的責罰。毓賢是山東最高級別的官員，他的態度成為當時一個顯著的信號，換言之，北京朝廷對於山東暴民搶劫教堂，綁架或殺害教士、教徒（包括普通鄉民），不但隻眼開隻眼閉，甚至支持，這就很恐怖了。
在京的外國使節不斷抗議，向慈禧太后施壓，大約三個月之後，毓賢終於被撤職，換上了袁世凱。
袁世凱一直在天津訓練新兵，在西方使節之中頗有名聲，也包括洋務派，是大家都看好的人。袁世凱於 1899 年 12 月到任，先是將義和團定性為「邪教」，下令解散，包括禁止民間練拳，但是慈禧太后不認同，她居然宣佈拳民是「守望相助，安分良民」，等於變相承認義和團是合法組織，可是袁世凱沒有理會。
慈禧表面上答應鎮亂，實際上卻想要「趁亂」達成自己的目標。受到太后「包容」，山東的拳民都跑去了河北（當時稱為直隸），北京的局勢急轉直下，各國公使人身開始受到威脅。
河北的「愛國民意」水漲船高，肆無忌憚，地方政府卻被迫保持克制，都是由於慈禧太后的 hidden agenda，政令反覆，講一套做一套，導致他們左右為難。然而精明如袁世凱，居然將計就計，下令山東的義和團前往天津增援，去和聯軍作戰，而且說得冠冕堂皇：
「查東省與直隸交界一帶，冒充拳民而實為匪者甚多…… 果係忠憤義民，欲為國家效力，諭令其即日馳往天津等處，幫助官軍齊心拒敵…… 倘畏葸不前，仍復結黨橫行搶掠滋事，即係亂民而非義和，應即嚴捕渠魁，照土匪章程懲辦。」
袁世凱的邏輯是：既然這群「義民」口頭上說「扶清滅洋」，向太后效忠，最好的辦法是讓他們兌現口號，叫他們「激發天良，速赴前敵助戰，毋再羈留故鄉」。但凡留在山東地方，即等於冒充義民，明顯不夠愛國，那他也就不客氣了。
這一招令他迅速從民亂之中脫困，而且成功加入「東南互保」，畢竟只有山東一省位處北方，和李鴻章等人所在的南方諸省相比，山東的情況要危急得多，而且西洋各國在煙台設有領事館，安全責任全在他的身上。
可是，如果鐵腕鎮壓義和團，等於主動保護洋人，足夠他揹上「洋奴」的罵名，更重要是違背慈禧太后的意願，分分鐘就烏紗不保。
應該說，袁世凱非常了解太后以及她手下那班官員死要面子的特性，不妨讓他們自己領教一下自己縱容出來的禍患，同時又能保全「愛國忠君」的名義，不落把柄。承諾永遠是最好的試金石，結果義和團被滅，慈禧太后出逃，回京途中便 180 度轉軚，定性義和團「是肇禍之由」。
袁世凱使這一手，在整個「庚子事變」中只是一個很小的細節，但是辦得如此妥貼，簡直可以當作官場的教科書。東南互保諸大臣，包括袁世凱在內，更獲慈禧太后嘉許為「老成謀國」。
義和團的愛國民眾，包括許多無辜看客卻被當成是拳匪，下場當然非常凄慘。甚至毓賢這個極力主張「民氣可用」，縱容義和團濫殺無辜的「忠臣」，最後也遭問斬。
這一切都毫無意外，唯一想不到是東南互保協議居然有 last resort：如果太后皇帝都遭遇不測，他們將改建共和，推舉李鴻章當總統，那時是 1900 年，對照慈禧太后後來立憲，孫中山冷手執個熱煎堆，這個 alternative 實在令人遐思，當然，眨眨眼就算了。
