監察福島核洩漏情況,靠放蛇

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盤曲的鼠蛇。 圖片來源:Hanna Gerke/University of Georgia

日本福島核事故距今已有 10 年,為更了解輻射對當地生態所產生的影響,美國研究人員在當地核電廠附近生活的「居民」鼠蛇(Rat snake)身上,放置微型 GPS 追蹤器,透過牠們的活動,監察受污染區域的狀況

這項研究由喬治亞大學(UGA)團隊進行,發表在期刊 Ichthyology & Herpetology。報告指出,鼠蛇可作為量度殘餘放射性物質的生物指標,功用類似煤礦中的金絲雀,生理反應及行為足以反映生態系統的健康程度。而日本鼠蛇數量豐富,通常只會短距離移動,並可以累積高水平的放射性同位素(Radionuclides),遂成為測試的最佳選擇。研究人員 Hanna Gerke 說:「我們的研究結果顯示,動物行為大大影響其所受的輻射照射量及身體積聚的污染物。研究受污染區域的特定物種,有助更了解福島及切爾諾貝爾等大型核事故如何影響環境。」

研究人員在鼠蛇身上裝上 GPS 接收器。 圖片來源:Hanna Gerke/University of Georgia

UGA 野生動物生態學及管理系副教授 James C. Beasley 進一步解釋,與東亞貉、野豬及鳴禽等流動性更強的物種相比,蛇的活動範圍較為有限,也會花大量時間在土壤之中及之上,使其成為反映區域污染程度的理想指標。他同時指出,牠們的棲息地範圍很小,也是大多數生態中的主要捕食者,壽命相對較長,有利於長期追蹤。

研究團隊在福島第一核電廠西北約 24 的公里的阿武隈高地追蹤了個多月。為了確定蛇花時間在何處,以及牠們移動到多遠,團隊在 9 條鼠蛇的後背放置 GPS 發射器,同時亦以人手追蹤。Beasley 指出,甚高頻發射器(VHF transmitters)讓團隊每隔幾天就可以找出一條蛇的所在位置,以確定牠在地下還是在樹上。

團隊在崎嶇地勢中的廢棄村莊及農場工作,於樹木、草原及路邊溪流把蛇找出,期間共發現 1,718 個地點。Gerke 指,這些蛇會避免走入針葉樹林,而經常流連落葉樹林、森林邊緣及廢棄建築物內部。她更說超過一半被追蹤的蛇會在廢棄的穀倉及小屋中待一段時間,這有助牠們免於接觸受污染的土壤。不過,研究員預測在冬季數個月間,牠們可能會靠近土壤污染較嚴重的地下尋找藏身處,接觸核污染物的風險或因此增加。

團隊未來的目標,是釐清物種使用微息地(生物在特定時期所使用的空間)與牠們接觸污染物之間的關係,以及了解核事故對當地野生動物的健康風險及影響。