相信很多香港學生和打工仔都說聽過英國文化協會（British Council）。英國文化協會多年來為世界各地人民提供英語課程和旅英留學資訊，亦有份舉辦世界知名的 IELTS，是戰後英國得以維持軟實力擴張的關鍵。然而，疫情打擊下，國家經濟疲弱，協會亦要面對重大改變，於未來縮減至 11 個國家共 20 個分部。
英國文化協會乃於 1934 年創立的半官方機構，得到英國外交部直接資助，受皇家特許狀（Royal Charter）監督，其宗旨是「致力為英國及各國人們建立友好關係，促進彼此認識和理解」。現時，協會在全球 110 個國家、229 個城市設立了辦事處，在 2019／20 年度服務超過 8,000 萬人。由於從前香港是英國的殖民地，協會早在 1948 年就已經設立香港分部，舉辦的知名活動有一年兩度的「英國教育展」，是很多家長和留學生了解英國教育的第一步。
即使英國文化協會被視為英國拓展軟實力的重要工具，但在疫情和經濟困境下，亦逃不過被重組的命運。根據協會曾估計 2020／21年度，英國的東亞留學生數目大跌 20%，即約 1.4 萬人，連帶英語教學和考試的收益都大跌。「衛報」報道，要到今年 7 月，當地教學活動收入水平才回復到疫情前的 50%，損失數以億鎊計。加上在防疫措施的限制，令很多大型展覽活動取消，分析預計要到 2023 年，其商業收益才到達疫情前的水平。
除了活動收入外，協會還透過政府撥款和海外發展基金來填補支出。英國文化協會一年大約有 1.6 億鎊的定額資助，英國政府初時有額外調撥 2,600 萬鎊資金以解其燃眉之急，但後來又削減 1,800 萬鎊的年度資助，令協會始終無法走出財政困局。外交部要求協會籌備長達 5 年的緊縮計劃，目標是要節省 1.85 億鎊的支出，據指協會已經打算裁減約 20% 員工。
爭議最大的一個決定，莫過於是關閉全球 11 個國家約 20 個分部。美國「政客」雜誌披露，受影響的國家包括「五眼聯盟」的盟友美國、加拿大、澳洲、紐西蘭，以及多個亞非、南美國家，當中有阿富汗、智利、納米比亞、塞拉里昂、南蘇丹和烏拉圭，另外還有歐洲的比利時。此外，多個國家分部亦會只提供網路上服務，包括大批歐洲國家，如波斯尼亞、克羅地亞、黑山、馬耳他、北馬其頓、斯洛伐克、斯洛文尼亞等等。
英國亞洲事務國務大臣 Nigel Adams 為緊縮計劃護航，表示協會即使沒有實體辦公室，依然可以在電子世界發揮作用，並指政府要採取一切艱難而必要的決定以維持協會有效運作。自由民主黨的國會議員 Wendy Chamberlain 就促請擴大對英國文化協會的援助，認為這才能真正展現出，後脫歐時代英國仍有和歐洲鄰里保持友好關係的意願。英國上議院議員 Peter Ricketts 亦形容，是次決定有違常理，任何矢志成為軟實力強國的國家，如果有像英國文化協會般出色的機構，必然會大灑金錢支援下去。
