截至 2019 年，分佈在 162 個國家及地區的孔子學院多達 550 所，不過近年歐美各國政府擔心孔子學院有中國政府宣傳機構的色彩，紛紛宣佈關閉或作限制。不過學院在非洲、東南亞地區大致上仍受歡迎，還有另一個由中國資助及提供指導的職業培訓項目 —— 魯班工坊正在冒起。與偏重文化課程的孔子學院不同，魯班工坊主要傳授中國技術、提供職業培訓，「華盛頓郵報」（The Washington Post）形容魯班工坊是北京溫和外交政策的一部分。
印尼東爪哇省波諾羅戈縣（Ponorogo）的移民工數量位列全國第 7 名，居民多到沙特阿拉伯當建築工人，或者到其他地方當家庭傭工，不過 16 歲的 Ziofani Alfirdaus 相信自己另有出路。他正參與當地一所學校舉辦、由中國資助的魯班工坊。工坊學生可以免費學習維修中國電動汽車引擎、操作中國商用無人機、組裝中國機械人。老師和畢業校友都表示，參加過工坊的學生均對中國技術及中國本身深感佩服。Alfirdaus 則表示，實際學習操作無人機前，他根本不知道無人機是甚麼東西；現在他以航拍為職業路向，並讚揚中國的技術「將造福全人類」。
2016 年，天津渤海職業技術學院在泰國大城府（Phra Nakhon Si Ayutthaya）成立中國首個海外魯班工坊，為一帶一路倡議的一部分。當年天津市教委副主任呂景泉形容，魯班工坊「緊緊圍繞所在國家的產業和我國『一帶一路』建設對接需求」。據報全球現有 25 個國家共設 30 多個魯班工坊，主要分佈在亞洲、中東和非洲國家，提供從使用人工智能的製造系統到傳統中醫的一系列技能培訓課程，已有數以萬計年輕人從魯班工坊畢業。今年 4 月魯班工坊更成立建設專家委員會，幫助規劃和建設新工坊，明言要按照「小而美、見效快、惠民生」的建設思路，促進中國職業教育「走出去」。
但報道直指，魯班工坊並非純粹仁慈。身為合作夥伴，中國會決定每個工坊的授業範圍，其中一些正正針對「一帶一路」和其他中國重大項目度身定做，目標是要讓當地工人，最終會為這些項目工作及中國公司工作，減少依賴輸入中國工人。例如在吉布提的魯班工坊，受訓人員便操作由中國資助、通往埃塞俄比亞的電氣化亞吉鐵路（Addis Ababa-Djibouti Railway）；在烏干達，工坊則為中資的中烏姆巴萊工業園設立培訓學校。對此，卡內基國際和平基金會高級研究員 Steven Feldstein 稱中國的做法「非常明智」。「既解決了長久以來對使用中國勞動力在外國建設的批評，又找到了一種巧妙方法，確保這些國家未來繼續採用中國技術。」
事實上在印尼，政府對孔子學院也有一定疑慮，當地孔子學院以普通話語言中心（Pusat Bahasa Mandarin，PBM）之名運作。然而，魯班工坊強調職業培訓，受到的審查比孔子學院少得多；報道判斷魯班工坊的出現，最終很大機會能令一些國家累積對中國的善意，有利中國的意識形態目標。前述波諾羅戈學校的校長 Syamhudi Arifin 便坦言，印尼的工作文化往往更傾向美、日、歐，尤其是在培訓與營運標準方面。但願意捐贈技術、提供指導的卻是中國。澳洲國立大學研究員 Dirk van der Kley 也指出，許多接受魯班工坊的東道國不會關心這些批評，因為他們的經濟需要熟練工人，富裕的自由民主國家未有提供如此多支持。
報道認為，中國在經濟實力擴張的同時，也特別面向南半球國家增強軟實力，以國內企業和教育機構作為外交手段，展示中國的技術力量，把自己定位為替代美國的大國和典範。包括在海外成立魯班工坊在內的各種舉措，可見其正調整外交方針。北京正以不同基調和形式接觸世界各國，在許多方面開始效仿美國，提供一系列軟硬實力的選項以促進國家利益。Dirk van der Kley 強調，中國正建立一個減少美國角色的新世界秩序：「中國的海外經濟目標，是要其他世界新興經濟體與中國的工業體系更緊密聯繫起來⋯⋯ 就魯班工坊而言，它確實為受援國定提供好處，而其重塑世界秩序的根本目標不會消失。」
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