過去人們若要保持健康，就會倚賴學校和健康檢查服務常提及的「食物金字塔」—— 每天膳食以穀類為主，多吃蔬果，進食適量肉、魚、蛋和奶，減少油鹽糖。但到今時今日，人們的健康意識愈來愈強，也了解到更多營養學知識，例如碳水化合物、脂肪也分很多種，不能像食物金字塔般一概而論。而其實這種「錯誤」的營養指南，乃源於 1970 年代的價格危機。
在工業化前的時代，經濟條件並未像今天富足，食物生產又未發達，大部分人都不用面對營養過剩的問題。美國在 1916 年第一次制訂官方營養指南時，已經成為工業化強國，尚未參與第一次世界大戰。當時政府推出由營養學家 Caroline Hunt 所設計、專門針對兒童的指南，並在翌年推出成年人版本。這是美國官方機構首次向大眾歸納不同的食物種類，包括穀物、蔬菜水果、肉和牛奶、脂肪和油膩食物，以及糖和糖類食品 5 種。
隨著時代演變，美國政府會修改指引，以回應社會狀況和最新的學術發展，例如在 30 年代經濟大蕭條時，政府就按照價格水平，提供 4 款營養配搭。到了第二次世界大戰的時候，全美實行食物配給制，政府於是制作了知名的 Basic Seven，重點推薦 7 類食物：
- 綠和黃色的蔬菜
- 橙、番茄和西柚
- 薯仔和其他蔬果
- 奶和奶類製品
- 肉、魚、禽、蛋
- 穀物、麵粉、麵包
- 牛油
政府亦有推薦每款食物的攝取量，讓人們在戰時保持健康。
在此之後，不單美國，各地政府也一直給予市民各種營養指引，而食物金字塔就在 1970 年代的瑞典誕生。1972 年，瑞典食物價格騰升，衛生部門開始尋求解決方法，於是想到把食物分為「基本」（Basic）和「補充」（Supplementary）兩種，前者已經可以令人們維持生存需要，而後者就能添加額外的維他命和礦物質。瑞典民間組織「消費合作社」（Kooperativa Förbundet）的成員 Anna Britt Agnsäter 就提出，以圖像方式呈現此分類，方便消費者閱讀。
當時瑞典政府已設計了一個圓形圖表，但未能反映各種食物的建議進食量。Agnsäter 於是設計出第一代食物金字塔，相關文章在 1974 年發表於瑞典消費合作社的年刊，題為「優質、全面、價格相宜的食物」。由於金字塔的形狀，可以清楚反映出建議的食物攝取量，很快就深入民心。到 1992 年，美國政府也推出自己的食物金字塔，更貼近香港人日常生活見到的版本。瑞典原版金字塔只粗略分作 3 層，美國版則分成 6 類。
美國的版本之所以不同，除了因為營養學進一步發展，也是因為飲食業界施壓。瑞典原本的金字塔將奶類製品與肉類放在同一格，但經過奶商遊說，前者於美版獨立開來。除此之外，美國的金字塔也建議每日可食用 6 至 11 份穀物，份量遠超於每日所需，有指這是受農業商施壓所致。據「華爾街日報」報道，美國推出飲食金字塔後，肥胖率明顯增加，其中一個原因很可能是過量攝取碳水化合物。
直至 2011 年，美國政府摒棄了「食物金字塔」模式，改用簡化版的「我的餐盤」（My Plate），把食物概括為 4 類，穀物和蔬菜應多吃點，水果和蛋白質就少一點。不過，由「食物金字塔」到「我的餐盤」，都是採用一種籠統的方式提供飲食建議，這種做法愈來愈為營養學家所質疑。首先，每種食物類別也有營養價值的差異，例如不飽和脂肪及飽和脂肪，前者是人類生存所需，也有效降低壞膽固醇的水平。更何況每個人的體質有別，難以一概而論，理應需要更個人化的飲食指引。
