11 月 25 日,澳門小賭王「洗米華」周焯華被溫州市人民檢察院,以涉嫌在內地非法經營博彩業務為由,發出批准拘捕令。他亦隨即被指涉嫌不法經營賭博及清洗黑錢,遭澳門司警逮捕,事件令人關注當地賭博業的未來。中國一直嚴格管制賭博活動,很多中國豪客就轉移到澳門等地,以及今次要介紹的老撾。
老撾毗鄰中國的雲南省,加上是現世少數僅存的共產國家,兩國的商業和民間活動非常密切。今年 4 月,學術網站「外交家」雜誌曾經刊登專題文章,剖析中國商人在老撾的地下賭場王國。當中其中一個關鍵人物名為趙偉,是香港註冊企業「金木棉集團」(Kings Roman Group)的董事長。在 2018 年,他被美國財政部指控涉及毒品走私、人口販運、洗黑錢、賄賂和走私野生動物等,而列入「跨國犯罪組織黑名單」,予以制裁。
在涉足老撾商界前,趙偉在澳門和緬甸叛軍控制的勐拉鎮經營過賭場。2007 年,金木棉集團與老撾政府簽署合同,對該國北部博胶省敦蓬一幅位處於老撾、緬甸和泰國三國邊境地帶、面積約一萬公頃的土地,取得長達 99 年的特許經營權,其中約 30% 土地更是免稅區。到 2010 年,老撾政府進一步把該區升格為「金三角國家級經濟特區」,趙偉當上特區主席,金木棉集團擁有 80% 股份,剩餘 20% 由政府持有。
金三角國家級經濟特區其實就是一個大型的賭場和旅遊業區,「外交家」雜誌形容該處是趙偉的私人領土(de facto sovereignty),裡頭有各種高聳的大樓和賭場,招待中國客人。即使 2018 年美國發出制裁令,也無阻金三角國家級經濟特區的擴張。去年 10 月,趙偉又在湄公河上游開展一個約值 5,000 萬美元的港口項目。有評論估計,新港口會用來加強與中國之間的物流運輸,當中可能包括一些違法貨品。
到今年 4 月,「自由亞洲電台」報道,趙偉巡察老撾南部的沙拉灣省,與省長商討發展「機場、農業和旅遊發展項目」。該省靠近越南邊境,位置偏僻,趙偉還帶同土地測量團隊,了解當地能否種植到「商業植物」(commercial plant)。報道也指出,他同時把目光投放於多個項目,例如老撾東部華潘省前共產黨基地中的旅遊景點。另外,被聯合國教科文組織的「石缸平原 3 號遺址」(Plain of Jars),據指亦是其目標之一。
「外交家」雜誌評論的結語提到,趙偉的崛起,引證了中國在老撾的經濟擴張。過去 20 年,中國資本已大大改造了首都永珍的面貌,老撾的當權精英與中國商人建立了緊密關係,從中牟取利益,當中不乏有爭議的行徑。評論認為,只要老撾貪腐的黨政體制延續下去,趙偉的商業帝國便會繼續在當地擴張。