登陸火星既是科技挑戰，也是人性考驗。地球來回火星或需 18 個月，太空人還可能逗留火星長達一年，如何避免太空人在密閉空間自相殘殺，是科學家必須思考的實際課題。美國太空總署（NASA）正建立電腦模型，計算甚麼樣的心理質素和工作安排，能夠讓團隊合作無間。
「經濟學人」雜誌報道，NASA 精神科醫生 Patricia Santy 曾經在著作 Choosing the Right Stuff 分享，NASA 早年所物色的太空人，必須具備自信、意志堅定甚至冷酷無情，以應付短期而艱鉅的任務挑戰。但火星任務有別過往，不但行動時間以年計，每遇到有突發情況，與地球的通訊最快要起碼 20 分鐘，以致太空人必須學會合作解決問題。
準確預測衝突的電腦模型
NASA 研究人員建立的電腦模型，致力模擬太空人在密閉空間互動，按此預測衝突發生的機會。協助訓練太空人合作的美國西北大學行為科學家 Noshir Contractor 接受「經濟學人」訪問時指出，這項工作好比天氣預測 —— 即使天氣看似變幻莫測，也可簡化成氣溫、氣壓、風速等因素的互相作用。他深信人際關係也可化約為多項因素，然後透過電腦模型預測。
為收集足夠數據，NASA 開設實驗室「模擬人類探索研究」（Human Exploration Research Analogue，HERA），讓受試團隊可以在模擬環境內執行太空任務，時間由數天到數個月不等。他們所有活動都局限在實驗室內，只能夠進食太空食品，日夜受到攝錄鏡頭和錄音監控，還會模擬太空艙的震動、機件發出的噪音、與外界通訊的延誤，以加強逼真效果和環境壓力。
實驗表明，和諧愉快關係未必換來最佳表現。西北大學心理學家 Leslie DeChurch 強調，和諧關係不是工作表現的保證，但有生產力的團隊卻可使得隊員關係融洽，「沒有甚麼比卓越表現更能凝聚隊員」。
換個角度說，衝突也未必總是壞事，盲目避免衝突反而妨礙隊員交流，無法得出更好的解決方案。但不是所有衝突都有潛在好處，建基於公事和理念的衝突，可換來有益的結果，一旦衝突牽扯到私人層面，結果卻可以相當醜惡。
幽默可帶來合作無間的團隊
按照實驗結果，心理學家認為負責火星任務的隊員和領袖，必須懂得觀人於微，洞察別人如何看待自己，換句話說，你必須具備「自察能力」（Self-Monitor）。譬如你可以察覺到自己言辭過重，令同事沉默不語，然後主動想方設法緩和關係。
另一個被看重的性格特徵是「盡責」（Conscientiousness），聽起來是太空任務的重要資質，但至今普遍入選隊員的盡責得分平平。實驗結果顯示，盡責表現得分最高的隊員，很容易被他人視為工作障礙，或者被斥為問題糾纏不休。因此盡責隊員也必須有良好自察能力，提出善意批評而不會過火，令他人覺得冒犯。
然而，再完美的團隊組合，也很難保持良好狀態。反覆的實驗發現，部分隊員擅長的技能，到任務中期表現往往轉差，例如創意思維和解難能力下降。原因大概是太空生活乏味，沒有新刺激，每天吃著相同的食物、對著相同的人、看著同樣漆黑的風景，因此隊員不得不想辦法激發彼此的想像力。
如今 HERA 的電腦模型，已可透過機組人員的體能、智力和個性特質，把預測衝突的準繩度提升至 75%。研究團隊可依據預測，編排最佳的工作日程，撮合最佳的合作夥伴，但又要按預測適時改變人手安排，因為運算顯示，即使最佳夥伴日夜相處太久也難免產生磨擦。
除此以外，NASA 還特別珍視擁有「幽默感」的隊員，不論是太空還是地球的任務。從昔日的南極船隊研究發現，緊密工作的團隊必然有不同分工，形象化來說，分別有領袖、說故事的人、負責聯誼的社交秘書，但最重要的可是小丑角色 —— 既幽默風趣，又有機智能理解隊員心理，能適時化解緊張關係。幽默與勇氣相當，同樣是探索火星的必備質素。
