踏入 3 月，薩爾瓦多的黑社會愈發猖狂，一場血腥衝突造成 87 人喪生。總統 Nayib Bukele 雷厲風行，宣佈全國進入緊急狀態，往後一個月內拘捕多達 1.9 萬人，許多相信是幫派成員，惟當中也有無辜之人。公民自由受到打壓，多數國民卻予以支持，因為在他們眼中，比起專制的領導人，黑幫暴力更加可怕。
3 月底實施緊急狀態後，警員作拘捕時毋須再給予解釋，惟至今近 2 萬人被囚禁，不少卻跟黑社會無關。Bukele 聲稱誤捕僅佔 1%，惟實際似乎遠遠不止。Mario Alberto Aguirre 指其從事小販的 20 歲伴侶被捕，因她有紋身，而那些幫派成員都有紋身，但其實自 2005 年起再沒有女性能加入黑幫，只能當協助者。29 歲鞋匠 Heber Peña 則在家工作時被抓，家人欲證其清白卻不知其下落。
一個警察工會的領袖 Marvin Reyes 表示，上頭曾經指示警員完成「每日逮捕配額」，總統安全內閣發言人拒絕對此回應。Reyes 還指，許多黑社會分子逃至山上或藏於安全屋，於是警方拘捕任何看著可疑的人，以滿足大規模掃蕩的要求。「他們接到命令，亦不想忤逆上級。」但最近一項民調顯示，9 成薩爾瓦多人支持總統的鐵腕手段。
58 歲的士司機 Alcides 曾被警方截查，要求他與兒子脫衣以示有否紋身。Alcides 說不介意，因他曾受兩大幫派之一 Barrio 18 的威脅而要搬家。「我跟警員們說會合作，因為上帝啟蒙了總統。」當地主要報章 La Prensa Gráfica 的調查組負責人 Edwin Segura 解釋，在許多窮困地區，黑幫主宰一切，包括誰能進出和長住，以至開辦企業和回扣多少。
在這些社區，人們早已身處緊急狀態。他們會說，「好吧，若要從活在幫派的專制和殺害之下，變成活在國家的專制之下，我可接受」。
在此「政績」推波助瀾下，Bukele 的支持率徘徊於 80%。很多國民把謀殺率暴跌歸功於他，儘管這個趨勢在其上任前早已出現，從高峰期 2015 年的每 10 萬人有 103 名死於謀殺，劇減至去年只有 17.6 人。一些分析員推測，由於有傳最近的暴力事件乃政府與黑幫關係破裂所致，目前的大規模掃黑，某程度上或是為了轉移民眾的視線。
美國官員亦相信，暴力事件減少只因幫派與政府達成秘密休戰協議。Bukele 否認與黑社會勾結，但多項證據反駁此說，包括有本地報章刊載官員與黑幫頭目會面的記錄，暗示當局向在囚幫派成員提供夫婦探視等特權，以及出獄後的工作安排，以換取幫派承諾減少殺人，並在選舉支持執政黨。另一主要幫派 ms-13 的 4 名頭目則在過去一年獲釋，而且沒被引渡至美國。
鑑於 Bukele 把多名高級法官換成親信出任，更曾帶著持槍士兵闖入立法機關，要脅議員投票通過其國安預算，部分人憂慮緊急權力會一擴再擴。Bukele 已經立法把隸屬幫派的最高刑期從 9 年延至 45 年，年僅 12 歲的兒童也可就加入幫派而受審。另一道新法則禁止複製可能引起「恐慌或不安」的幫派信息，報道幫派的爆料更會面臨最多 15 年監禁，以致日後將更難評估總統是在掃黑還是做騷。
