貓薄荷（Catnip）及木天蓼（Silvervine）是貓界的興奮劑，即使是平時極高傲的「主子」，一旦見到這些植物，也會頓時表現雀躍，禁不住一直咀嚼，又會用身體磨擦葉片。而近日更有研究顯示，貓科動物對植物出現的反應，有助牠們避開蚊子和其他吸血昆蟲叮咬。
最近發表在期刊 iScience 的研究指出，貓薄荷及木天蓼內含有荊芥內半縮醛（Nepetalactol）及荊芥內酯（Nepetalactone），均是環烯醚萜類（Iridoid）化合物，能令貓科動物興奮，同時具驅蟲作用，這或可解釋貓為何要舔、摩擦、咀嚼植物，甚至在上面翻滾。
日本岩手大學動物行為科學家宮崎雅雄負責帶領這次研究，為了解貓的行為如何影響植物釋放的化學物質，他與名古屋大學的化學家合作。團隊發現，貓對木天蓼造成的物理損傷，會促使植物迅即釋放所有環烯醚萜，分量比完好葉片高出 10 倍。
植物受破壞，不僅會釋放出更多環烯醚萜，當中成分比例也會發生變化。荊芥內半縮醛佔完好葉片內總環烯醚萜類化合物的 90% 以上，但在受損葉片中，比例會下降至約 45%，其他環烯醚萜類化合物則大量增加。而因葉子受損而改變的環烯醚萜混合物，在貓身上發揮效用的時間亦更長。
研究團隊之前已發現，這些化合物能有效驅除白紋伊蚊。現在更進一步證明，貓通過不同動作來破壞植物，可由此得到更有效的驅蟲效果。受損木天蓼中環烯醚萜化合物成分更多樣化，驅蚊能力亦因此更強。而去年西北大學神經生物學家 Marco Gallio 研究團隊發表的報告，亦提到貓薄荷內的荊芥內酯會活化一種受體蛋白，從而對蚊蟲造成刺激，情況相當於催淚彈會刺激人類及貓。
為測試貓科動物是否會對這些化合物產生特別反應，研究人員為受試貓提供混入純荊芥內酯及純荊芥內半縮醛的食物，發現貓對混合物的反應，與對天然植物的反應相同。牠們會舔塑膠盤子上的化學物質，然後在盤子上摩擦及翻滾。
之後，研究人員再將環烯醚萜混合物塗在盤子底部，然後用刺破的塑膠蓋覆蓋，貓即使不能直接接觸化學物質，但仍有舔及咀嚼等動作，反映那是由環烯醚萜刺激引起的本能行為。所以接下來，研究團隊希望了解哪些基因導致貓的反應，並探究這種反應只出現在貓科動物身上的原因，及為何有些貓對這些植物興趣缺缺。
