人們專注做某件事情，如跑步、繪畫、打坐或打機時，可能曾有廢寢忘餐、渾然忘我的體驗。匈牙利心理學家 Mihály Csíkszentmihályi 於 1970 年代提出「心流」（flow）一詞，指涉這種特殊的精神狀態，更稱之為「幸福的秘訣」。
根據他的描述，心流是一種高度集中的精神狀態，心思聚焦在經歷而非自身，感到行動與意識融合而不覺時間流逝；並形容這種自然衍生的體驗為 autotelic，它源於兩個希臘詞：autos（自我）和 telos（終極或目標），意指體驗自覺值得做的事情。
研究針對作曲家、棋手、舞蹈家、登山者，游泳和其他運動員專注於個人嗜好時的經驗，意圖找出從日常活動中體驗心流的方法，發現唯有具挑戰性，且講求個人技能的活動，包括電子遊戲，才可能引發心流。這些活動重質不重量，例如長時間打機對提升整體幸福感只有輕微影響，關鍵是選取能讓自己體驗心流的遊戲。
Csíkszentmihályi 認為，心流體驗有助達成長遠目標，因它讓人們透過做自己喜歡的事情而紓壓，有助個人自律、追求目標和加強滿足感，亦是預防抑鬱和倦怠、幫助人們靈活應對逆境的原因之一。研究顯示，大流行隔離期間，曾經歷強烈心流體驗的人，較能保持幸福感。
近年， 研究人員才開始分析心流過程對腦部運作的影響。媒體神經科學家 René Weber 提出，心流與特定的大腦神經系統有關，亦有研究指其與產生「獎賞效應」、追求目標和滿足感的機制有關。這或許是心流體驗令人專注而愉快的原因之一：過程中，與自我意識相關的大腦區域活動減少，亦有助解釋為何心流體驗能分散並減輕憂慮。
加州大學戴維斯分校傳播與認知科學助理教授 Richard Huskey，與包括 Weber 在內的研究團隊，開發了一款名為 Asteroid Impact 的電腦遊戲，讓參與者在玩遊戲的同時進行大腦掃描，發現心流與能量需求較低的某些神經網絡有關，或有助解釋為何體能或精神負荷較大的活動，較難引發心流。此外，由於大腦活動並不只維持在某特定區域，而是活躍於不同神經網絡，這種快速的大腦網絡重新配置，有助人們適應艱鉅任務。
然而，上述研究只找出心流體驗與哪些大腦反應有關聯，卻未能證實箇中因果關係。換言之，研究人員至今尚未清楚心流為何能促使大腦產生幸福感，或斷定某些大腦反應會導致心流。他們假設是由於心流激活了大腦中 3 個分別負責抑制個人意識、消極想法和加強獎賞效應的機制，從而促進幸福感。
Huskey 提出應進一步檢驗上述假設，現時已有醫療人員將電腦遊戲應用於改善注意力不足過動症（ADHD）的臨床治療；更有望把這些電腦遊戲，納入美國食物及藥物監督管理局，將對幫助復健或對抗抑鬱症帶來更大效益。
