文：安東博士
香港大學微生物學學士、醫療科學碩士及微生物學博士，現於大學醫學院做新發傳染病研究工作
近期香港除了新冠疫情外，相信大家都會留意到有另一種傳染病 —— 瘧疾。由外國抵港人士傳入本地，在短短的 1 個月間，個案急升至 30 多宗。雖然部分人經治療後順利出院，但有部分患者情況較為嚴重，甚至已出現死亡個案。巿民大眾究竟對這種來至非洲的疾病知多少？對香港整體又會構成甚麼影響？
瘧疾是甚麼？
瘧疾，跟平時的傷風感冒或者新冠肺炎不同，並非由細箘或病毒構成感染，而是由一種原生生物寄生蟲瘧原蟲屬（Plasmodium）感染引發的疾病。瘧原蟲屬總共已發現有百種原蟲品種，其中以惡性瘧原蟲（Plasmodium falciparum）、三日瘧原蟲（Plasmodium malariae）、卵形瘧原蟲（Plasmodium ovale）、間日瘧原蟲（Plasmodium vivax）及諾氏瘧原蟲（Plasmodium knowlesi）能夠以人為宿主較為著名。
患者普遍會出現多種不適症狀，包括發燒、發冷、頭痛、肌肉疼痛，以及無力、咳嗽、嘔吐、腹瀉及肚痛等症狀。皆因瘧原蟲的主要入侵的部位為紅血球細胞，所以原蟲能夠隨血液系統，流經至身體不同的器官，導致嚴重的併發症，如貧血、痙攣、血液循環系統衰竭、器官衰竭（如腎臟衰竭）及昏迷，甚至引致死亡。及早獲得適當的治療及抗瘧疾藥物，能大大提升康復機會。
瘧原蟲寄生人體期間會做甚麼？
瘧原蟲跟細菌、病毒，甚至所有生命體一樣，都背負著相同任務，就是生存及繁衍後代。作為寄生蟲一員，牠們當然不會放過宿主豐富的身體資源及營養。當瘧原蟲胞子（sporozoites）由瘧蚊流入到人類體內，牠們會經過 2 個生命時期，科學界將這 2 個時期分別名為紅血球外繁殖期（exo-erythrocytic schizogony）及紅血球內繁殖期（erythrocytic schizogony），顧名思義，這是指瘧原蟲在其所在細胞所經過的生命週期。首先，進入人體後的瘧原蟲會先到達肝細胞進行感染並發育成熟，形成裂殖體（schizonts）。裂殖體將會不斷在肝細胞內無性分裂，最後肝細胞會被爆破，並釋放出大量裂殖子（merozoites），即被分裂出來的產物。這些被釋放的裂殖子會進入血液系統，並進一步感染紅血球細胞，然後分批進行 2 種繁殖方式。
其中一種為無性繁殖，裂殖體會發育細少環狀滋養體（trophozoite），期間不斷侵食著血紅蛋白為營養並長大，然後重複變為裂殖體及製造大量裂殖子，繼續爆破紅血球，並釋放裂殖子去感染更多紅血球。
另一種繁殖方式為有性繁殖， 一部分的裂殖子會在紅血球內發育成雄體配子體（microgametocyte）及雌性配子體（macrogametocyte），而這些配子體將會成為傳播的關鍵。牠們會被叮咬患者的瘧蚊連同血液吸啜，並流入瘧蚊體內，然後在瘧蚊體內結合，發育及成長，繼而感染下一個被叮咬的人 。
瘧疾會像新冠一樣大規模傳染嗎？
眾所周知，新冠肺炎病毒（SARS-CoV-2）主要感染呼吸系統，並會透過飛沬傳播。患者從咳嗽、談話等行為，將帶有病毒的飛沬散播開去。這些飛沬更會停留在物件表面上一段時間，只要有人的個人衛生習慣不佳，便有機會把病毒帶至眼口鼻等器官，從而受到感染。相對地，瘧疾原蟲並非以呼吸系統為寄生點，而是寄生在宿主的血液循環系統當中。
一般的日常社交行為以及性接觸，並不會將瘧疾原蟲傳播開去，也不會像新冠病毒一樣輕易地以飛沬傳播。瘧疾的主要傳染途徑為雌性瘧蚊吸取一個患者的血液，瘧原蟲在雌蚊體內發育大概 1 星期，這瘧蚊此後在叮咬另一人時，瘧原蟲連同蚊的唾液會進入此人體內而受感染。當然，受感染者的血液直接進入另一個人體內，亦是可行的傳染方法，例如輸血、器官移植、共用針筒，甚至是母嬰感染等。但相比之下，像香港這些醫療系統較成熟的地方，會較少出現此情況。所以，以其傳播力及現時的衛生醫療程度來說，在已發展地區出現突發性大規模爆發的機會相當低。
香港有潛力成為瘧疾溫床？
瘧蚊的遍佈範圍十分廣泛，主要分佈在非洲熱帶地區，而亞熱帶地區也會看到牠們的蹤跡，香港當然也不能倖免。瘧蚊習慣於未受污染的山溪繁殖，香港曾經於 2006 年及 2021 年，有報告指在郊區發現瘧蚊，但巿區則未有發現其蹤跡。理論上香港是有潛力成為瘧疾的溫床，但鑑於香港的高度城巿化發展，以及暫時未有數據顯示，有瘧疾患者被瘧蚊吸取血液等報告，加上是次來港人士因為新冠疫情安排，在下機後被直接送往隔離，沒有前往有瘧蚊可能出沒的郊外環境，某程度上是斷絕了瘧疾在港擴散的途徑，實屬誤打誤撞的幸運。
當然，持續的夏天雨季仍然會助長蚊蟲滋生，適當的防治蚊患措施是必要的。否則，香港城巿化公共衛生的防瘧疾優勢將會失去，到頭來本地瘧疾爆疫亦非只是紙上空談。
