科學狗:瘧疾在港個案急升?另一傳染病爆發計時炸彈?

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圖片來源:Yung Chi Wai Derek/Shutterstock
文:安東博士
香港大學微生物學學士、醫療科學碩士及微生物學博士,現於大學醫學院做新發傳染病研究工作

近期香港除了新冠疫情外,相信大家都會留意到有另一種傳染病 —— 瘧疾。由外國抵港人士傳入本地,在短短的 1 個月間,個案急升至 30 多宗。雖然部分人經治療後順利出院,但有部分患者情況較為嚴重,甚至已出現死亡個案。巿民大眾究竟對這種來至非洲的疾病知多少?對香港整體又會構成甚麼影響?

瘧疾是甚麼?

瘧疾,跟平時的傷風感冒或者新冠肺炎不同,並非由細箘或病毒構成感染,而是由一種原生生物寄生蟲瘧原蟲屬(Plasmodium)感染引發的疾病。瘧原蟲屬總共已發現有百種原蟲品種,其中以惡性瘧原蟲(Plasmodium falciparum)、三日瘧原蟲(Plasmodium malariae)、卵形瘧原蟲(Plasmodium ovale)、間日瘧原蟲(Plasmodium vivax)及諾氏瘧原蟲(Plasmodium knowlesi)能夠以人為宿主較為著名。

患者普遍會出現多種不適症狀,包括發燒、發冷、頭痛、肌肉疼痛,以及無力、咳嗽、嘔吐、腹瀉及肚痛等症狀。皆因瘧原蟲的主要入侵的部位為紅血球細胞,所以原蟲能夠隨血液系統,流經至身體不同的器官,導致嚴重的併發症,如貧血、痙攣、血液循環系統衰竭、器官衰竭(如腎臟衰竭)及昏迷,甚至引致死亡。及早獲得適當的治療及抗瘧疾藥物,能大大提升康復機會。

微小瘧蚊(Anopheles minimus)是其中一種香港可見的瘧蚊品種。 圖片來源:James Gathany/USCDCP

瘧原蟲寄生人體期間會做甚麼?

瘧原蟲跟細菌、病毒,甚至所有生命體一樣,都背負著相同任務,就是生存及繁衍後代。作為寄生蟲一員,牠們當然不會放過宿主豐富的身體資源及營養。當瘧原蟲胞子(sporozoites)由瘧蚊流入到人類體內,牠們會經過 2 個生命時期,科學界將這 2 個時期分別名為紅血球外繁殖期(exo-erythrocytic schizogony)及紅血球內繁殖期(erythrocytic schizogony),顧名思義,這是指瘧原蟲在其所在細胞所經過的生命週期。首先,進入人體後的瘧原蟲會先到達肝細胞進行感染並發育成熟,形成裂殖體(schizonts)。裂殖體將會不斷在肝細胞內無性分裂,最後肝細胞會被爆破,並釋放出大量裂殖子(merozoites),即被分裂出來的產物。這些被釋放的裂殖子會進入血液系統,並進一步感染紅血球細胞,然後分批進行 2 種繁殖方式。

其中一種為無性繁殖,裂殖體會發育細少環狀滋養體(trophozoite),期間不斷侵食著血紅蛋白為營養並長大,然後重複變為裂殖體及製造大量裂殖子,繼續爆破紅血球,並釋放裂殖子去感染更多紅血球。

另一種繁殖方式為有性繁殖, 一部分的裂殖子會在紅血球內發育成雄體配子體(microgametocyte)及雌性配子體(macrogametocyte),而這些配子體將會成為傳播的關鍵。牠們會被叮咬患者的瘧蚊連同血液吸啜,並流入瘧蚊體內,然後在瘧蚊體內結合,發育及成長,繼而感染下一個被叮咬的人 。

瘧疾會像新冠一樣大規模傳染嗎?

眾所周知,新冠肺炎病毒(SARS-CoV-2)主要感染呼吸系統,並會透過飛沬傳播。患者從咳嗽、談話等行為,將帶有病毒的飛沬散播開去。這些飛沬更會停留在物件表面上一段時間,只要有人的個人衛生習慣不佳,便有機會把病毒帶至眼口鼻等器官,從而受到感染。相對地,瘧疾原蟲並非以呼吸系統為寄生點,而是寄生在宿主的血液循環系統當中。

一般的日常社交行為以及性接觸,並不會將瘧疾原蟲傳播開去,也不會像新冠病毒一樣輕易地以飛沬傳播。瘧疾的主要傳染途徑為雌性瘧蚊吸取一個患者的血液,瘧原蟲在雌蚊體內發育大概 1 星期,這瘧蚊此後在叮咬另一人時,瘧原蟲連同蚊的唾液會進入此人體內而受感染。當然,受感染者的血液直接進入另一個人體內,亦是可行的傳染方法,例如輸血、器官移植、共用針筒,甚至是母嬰感染等。但相比之下,像香港這些醫療系統較成熟的地方,會較少出現此情況。所以,以其傳播力及現時的衛生醫療程度來說,在已發展地區出現突發性大規模爆發的機會相當低。

香港有潛力成為瘧疾溫床?

瘧蚊的遍佈範圍十分廣泛,主要分佈在非洲熱帶地區,而亞熱帶地區也會看到牠們的蹤跡,香港當然也不能倖免。瘧蚊習慣於未受污染的山溪繁殖,香港曾經於 2006 年及 2021 年,有報告指在郊區發現瘧蚊,但巿區則未有發現其蹤跡。理論上香港是有潛力成為瘧疾的溫床,但鑑於香港的高度城巿化發展,以及暫時未有數據顯示,有瘧疾患者被瘧蚊吸取血液等報告,加上是次來港人士因為新冠疫情安排,在下機後被直接送往隔離,沒有前往有瘧蚊可能出沒的郊外環境,某程度上是斷絕了瘧疾在港擴散的途徑,實屬誤打誤撞的幸運。

當然,持續的夏天雨季仍然會助長蚊蟲滋生,適當的防治蚊患措施是必要的。否則,香港城巿化公共衛生的防瘧疾優勢將會失去,到頭來本地瘧疾爆疫亦非只是紙上空談。

※ 此欄文章為作者觀點,不代表本網立場。 ※

科學狗這個名字,除了因為 in Science we trust 、香港人「做到隻狗」之外,更重要是「狗」的學習能力很高,對周遭都充滿好奇。社會的進步在於知識能夠有交流,而這種交流不應局限於學校。科學狗正正希望提供最新、最準確的科學資訊,促進理性的公共知識交流,令世界變得更美好。