新研究發現，海豚之間的社交關係可維持長達十年以上，牠們在小團體中會互相合作，亦會跨團體結盟，幫助同伴尋找配偶，更懂得擊退「情敵」。美國麻省大學達特茅斯分校行為生態學家兼論文主要作者 Richard Connor 直指：「在我們的研究之前，人們仍認為群體之間的合作結盟，是人類獨有的行為。」
其最近發表在「美國國家科學院院刊」的研究結果，似乎能支持「社交大腦」（Social brain）的假說：哺乳動物的大腦進化得更大，讓牠們能適應社會互動及交友網絡，而就體型而言，人類及海豚正是大腦最大的兩種動物。Connor 說：「這不是巧合。」
研究小組在 2001 至 06 年間，在西澳洲鯊魚灣坐小艇頻密收集數據，包括 9 月至 11 月海豚交配高峰期的情況。研究人員通過觀察和聆聽追蹤了 202 隻印太瓶鼻海豚（Indo-Pacific bottlenose dolphin），並使用牠們獨特的哨聲識別身份。回到實驗室後，他們仔細研究當中 121 隻成年雄性海豚的數據，觀察當中的社交網絡模式，更在接下來的 10 年間繼續分析牠們如何結盟。
海豚的社會結構流動而複雜，但研究人員發現兩、三隻雄性海豚會經常聚在一起，就像最要好的朋友一樣。然後，這些小組可擴大到多達 14 名成員。牠們會幫助同伴找尋並留住交配對象，甚至從其他海豚群中擄走雌性，同時防禦對手的「搶親」企圖。
這些團體關係可持續數十年，並且在海豚還很年輕的時候就建立。英國布里斯托大學動物行為學教授及研究作者 Stephanie King 形容：「這是一項牠們很小的時候就開始的重大投資 —— 這些關係可以持續一生。」
當海豚群覺得自己有風險的時候，也會與兩個關係較疏的群組結盟，組成更大的團隊，以獲得長期利益。在科學家觀察的海豚中，每隻雄性都與 22 到 50 隻海豚直接相關。他們同時發現，在這些群體中，海豚之間的聯繫愈強，吸引雌性的成功率就愈高。King 指出，雄性要成功獲得更多繁殖機會，取決於牠們的合作關係，而不是團體的規模。
研究小組稱，這是科學家們首次在非人類的例子中，觀察出有戰略合作、多層次的社交團體。有關發現亦凸顯海豚有認知需求，以及擁有較大的大腦，有助牠們處理不同關係。Connor 說：「我會說，海豚及人類在演化出群體結盟的習性上趨於一致 —— 這是一個極其複雜的社會系統，而我們本身與海豚是如此不同，這才叫人驚訝。」
