今天，世界盃是國際最大型的體育盛事，各國水平亦逐漸拉近，亞洲國家不再是魚腩部隊。今屆有 3 支亞洲球隊躋身 16 強，為歷屆最多，其中日本先後擊敗德國、西班牙，南韓反勝葡萄牙，即使是出局的沙特阿拉伯和伊朗也贏盡球迷掌聲。然而在世界盃早年，亞洲球隊的道路並不平坦，甚至連參賽也成問題，這一切要從 1938 年的荷屬東印度首征世界盃講起。
在世界盃出現之前，最大型的國際足球賽事是四年一度的奧運會，不過當時的奧運會並不容許職業運動員參賽，削減了賽事的競爭力。到 1920 年代，時任國際足協主席雷米（Jules Rimet）就建議籌組世界盃，並把 1930 年首屆賽事主辦權給予在 20 年代雄霸奧運賽事的烏拉圭。首屆世界盃不設外圍賽，所有 41 個國際足協成員國都獲邀參加，但由於南美洲路途遙遠，加上職業球會不願放人，世界盃概念亦陌生，首屆賽事只有 13 支球隊參與，並無亞非國家。
值得一提的是，當時國際足協其實有兩個亞洲成員國，分別是暹羅（現稱泰國）和日本，前者在 1925 年成為國際足協首個亞洲會員，後者則在 1929 年加入。兩國本來答允出席，並自動躋身最後十六強，但因為交通問題最後都要退賽，只能發電報向主辦方致歉。這次一別，日本要到 1998 年才首次於世界盃亮相，泰國則從未踏足此舞台。1934 年的世界盃，亞洲和非洲只共獲發一個參賽名額，最終代表亞洲的巴勒斯坦託管地不敵非洲的埃及，無緣世界盃。
於是要到 1938 年才首次有亞洲球隊出戰世界盃，而且是一個香港人不太熟悉的名字 ——「荷屬東印度」（即如今的印尼）。當時，東亞地區已經隨著 1937 年的七七盧溝橋事變而戰雲密佈，只有兩支亞洲球隊申請參加，分別是日本和荷屬東印度，兩隊本來要舉行外圍賽爭奪出線名額。後來日本因為戰爭再一次退賽，國際足協希望改由美國與荷屬東印度進行外圍賽，但美國球員因津貼問題罷踢，荷屬東印度於是自動出線。
可是，荷屬東印度的內部問題其實十分複雜。當地雖然早在 1919 年成立印都足球協會（Nederlandsche Indische Football Association）推動足球發展，但印都一詞泛指有荷蘭血統的印尼人。當時，民族主義和解殖意識已經抬頭，很多本土印尼人希望以足球救國，為當地獨立運動作貢獻，視加入印都足球協會為一大侮辱，並在 1930 年籌組印尼足球協會（Persatuan Sepakbola Seluruh Indonesia）。
然而，當時國際足協只承認印都足球協會，而荷屬東印度早年的國家隊賽事也只會挑選該協會旗下的球員。不過，來到世界盃這樣的大型賽事，印都足球協會自然希望雲集當地所有精英足球員，最後成功說服一些印尼足球協會球員加入代表隊。值得一提的是，當時荷屬東印度隊中也有 3 名華人球員，分別是正選門將陳茂興（Tan Mo Heng）、前鋒陳鴻進（Tan Hong Djien），以及後備前鋒的陳世漢（Tan See Han），有熟悉東南亞足球的評論家指，當年荷屬東印度隊能夠成行，「印尼華裔出錢出力功不可抹」。
荷屬東印度隊最終花了數星期船程才抵達法國出席世界盃，球員在船上也不忘訓練。1938 年 6 月 5 日，荷屬東印度終於在法國蘭斯市正式亮相世界盃，對手是當時歐洲一大足球強國匈牙利，陣中有傳奇射手森格拉爾（Gyula Zsengellér）。開賽前，門將陳茂興捧著一個吉祥物玩偶進場，放在龍門後方，而中場球員兼隊長納維爾（Achmad Nawir）的大近視眼鏡也成為經典。不過，荷屬東印度在 13 分鐘就失守，最終以 0：6 慘敗，帕迪華（Tjaak Pattiwael）一度把足球送入網中，但被判越位。
由於當屆世界盃仍採取單輪淘汰制，荷屬東印度就此草草結束世盃之旅。不過球隊未有立即回程，而是先到宗主國荷蘭進行多場示範賽，當中僅以 3：4 惜敗鹿特丹斯巴達（Sparta Rotterdam）、但就以 4：2 擊敗前荷蘭盃冠軍多德勒支（Dordrecht）。重頭戲則是在 6 月 26 日對戰荷蘭隊，賽事有多達 5 萬名觀眾入場，荷屬東印度最終慘敗 9：2。當年荷蘭報道形容，賽事展現帝國的團結，而伯恩哈德親王（Prince Bernhard）也在賽後逐一與雙方球員握手。
當屆世界盃決賽，意大利最終以 4：2 擊敗匈牙利，成為首支衛冕世界盃的球隊；墨索里尼（Benito Mussolini）視賽事為宣揚法西斯主義的平台，令該年世界盃飽受爭議。賽事落幕後 1 年，第二次世界大戰就爆發，到 1950 年才再次復辦。而在 1938 世界盃後，印都足球協會和印尼足球協會的協議也瓦解，荷屬東印度後來只選用有荷蘭血統的球員。印尼在 1945 年正式獨立後，荷屬東印度隊自然解散，但印尼也再無緣晉級過世界盃。
