外骨骼:不只是行動不便人士專用

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外骨骼有助行動不便人士再練習走路。 圖片來源:Kiyoshi Ota/Bloomberg via Getty Images

去年在紅館演唱會事故中受傷的舞蹈員李啟言,據報將會用外骨骼練習走路,訓練腦部接收及發放走路指令的訊號習慣。日本多年來亦大力發展外骨骼機械動力輔助裝置,幫助老人及行動不便人士鍛鍊身體,令他們得到更好的生活質素,更希望裝置能進一步用於需要高體力勞動的工作環境。

位於茨城縣南部筑波市的 Cyberdyne,設有租用動力輔助裝置的服務,可以幫助老人在家鍛鍊,以改善他們的身體機能。86 歲的東京居民阿岸鐵三自 20 年 4 月起使用 Cyberdyne 的 Hal 動力輔助服裝。阿岸曾接受治療椎管狹窄症的手術,病症導致他腿部有針刺感及背部疼痛,之後就開始跛行。使用設備鍛鍊後,他已可以正常行走,更能步行到附近公園。

Hal 能夠檢測大腦發送到肌肉的電訊號,並支援回應訊號的身體動作。Cyberdyne 會將輔助設備租給醫院及護理機構,更提供為用戶度身訂做、為期 3 個月的訓練方案,服務費用約為 25 萬日元(約 1.5 萬港元)。

由東京理科大學機械工程學系教授小林宏於 2013 年創立的公司 Innophys,亦開發出一種可支援負重工作的穿戴式外骨骼,用於護理及農業領域,並於 2014 年推出「肌力裝」(Muscle Suit),截至 2021 年 4 月已售出約 2 萬套。Innophys 的外骨骼可以同時支撐背部及手臂,使用尼龍網包裹橡膠管製成的人造肌肉,當充滿壓縮空氣時就會膨脹,尼龍部分會使橡膠管變短,從而產生強大的拉力,幫助雙手進行需要用力的工作,並在舉起重物時減輕背部壓力。

公司指出,裝置可以像背包一樣穿戴,以顯著減輕與護理、農業及工廠高體力勞動相關的工作壓力,亦是防止工傷事故發生的工具。這些產品無需摩打即可運行,每件重約 4 公斤,公司將價格控制約在 15 萬日元左右(約 9,000 港元)。Innophys 於 2020 年進軍港澳台地區,目前在中國、南韓、德國、法國等 17 個國家及地區設有銷售代理。裝置在南韓受到農民歡迎,他們能借其力拔出大白菜及蘿蔔;在德國則多用於製造業及物流業。

外骨骼甚至有助信徒完成難行的宗教朝聖之旅。去年年尾,有日本佛教徒朝聖時就嘗試使用高科技機械外骨骼,作為實驗一環,以了解該機械在「四國遍路」朝聖旅程中,第 72 站曼陀羅寺通往下一站出釋迦寺的崎嶇路勢上,如何支援朝聖者。

測試結束後,一位 50 多歲的女士與丈夫一起爬上兩座寺廟之間長達 500 米的斜坡。她稱讚這項技術「了不起」:「原本擔心自己右膝無力,但今次卻可以像健康人一樣走路。」這些佛教徒所使用的機械裝置由東京工業大學開發,名為 Walk Mate,可根據人的步伐及步姿為他們的四肢增加力量。

未來外骨骼或可成為龐大產業,據市場研究公司富士經濟指出,日本輔助裝置市場的價值,預計將從 2019 年的 36 億增長到 2030 年的 140 億日元。海外市場在 2019 年時規模雖然小得多,為 6 億日元,但預計到 2030 年將增長 10 倍至 60 億日元。