東京是世界上其中一個最繁榮的城市，為全球第二大城市經濟體，僅次紐約，更勝倫敦，擁有完善的公共交通網絡，市容整潔而且治安良好。在如此發達和資本化的環境下，當地橫街暗巷卻又能養育非常有趣的小店生態。慶應義塾大學副教授 Jorge Almazán 為首的研究團隊去年就出版著作 Emergent Tokyo，探討東京獨特的城市生態如何形成。
Almazán 團隊指出，各地城市正面對多種危機，例如都市破落、貧富懸殊、環球資本與本土生活不斷衝突，急需一套新的發展模式。他們認為東京是相對成功的一個例子，能夠平衡經濟發展和社群生活，不過比起紐約和巴黎等歐美名城，外界較少知道東京內部運作。在書中，他們嘗試走進東京寧靜的舊區，還有熱鬧的夜生活圈。他們指出東京地景有五大特徵：橫丁（yokochō）、雜居（zakkyo）、暗渠（ankyo）、橋底空間和低密度社區。
圍繞著這五大特徵，東京發展出一套「自然而生的城市主義」（emergent urbanism），容許城市以一種由下而上的方式自我組織起來。過去，有人會形容東京是一個失序之城（city of chaos），但 Almazán 團隊認為這些社區空間其實亂中有序，只是這種秩序不同於巴黎和巴塞隆拿等地的中央規劃。他們套用複雜系統理論（complex systems），認為各種日常互動交織起來的話，亦能適應變化，滿足城市所需的功能。
這些日常互動，需要一些微空間（microspaces）作為基礎。在東京，即使是住宅區小小的兩層排屋，業主都能夠把底層空間出租成酒吧、餐廳、時裝店和小型工作室。有年長業主會把空間轉換成年輕子孫的創業資本。龐大的微空間供應，令租金可以維持相對合理的水平；一些二戰後發展出的暗巷黑市，今天已變成迷人的橫丁市集。當然，政府為小型企業提供的稅務寬免、廉價而且容易申請的餐廳營運牌照，亦令家庭式食店得以繼續經營。
由於東京規模龐大，而且有完善的鐵路網絡，發展商較有動機開發低發展區或者舊政府大樓，多於迷宮般、要處理複雜地權問題的舊商業區和住宅區。民間亦衍生出一些策略來對抗都市重建的威脅，例如把地權交予非牟利信托，確保新租戶要延續社區需要的商店業務。有些地區則會自發推行升級項目，避免完整的都市重建，又嘗試保持地區特色。Emergent Tokyo 一書形容，東京自然而生的城市主義展現了社群親密、適應力和自發性。
研究團隊認為自然而生的城市主義，可以為主流的企業城市主義（corporate urbanism）—— 一種以高樓價、高消費、高階產業主導的發展模式提供另一套想像。不過，這種模式能否輸出到外地，仍然需要更多研究，例如美國的房地產是人們賴以退休安老的投資工具，人們期望樓價升幅能養活自己，東京模式未必能滿足需求。而且，不是所有東西都可以通過由下而上的方式生產出來，例如大型的公園和鐵路設施，如何作出平衡，仍需深究。
另外，有時候自然而生的策略，如何得以保存和推廣仍是一個問題。Almazán 團隊舉例指「澀谷飲兵衛橫丁」（渋谷のんべい横丁）就是一個以集體業權對抗都市重建的例子。然而並非所有橫丁市集都學會這種做法，東京居民和小商戶有時要更加有意識和有組織地推動維護權益。
