導演基斯杜化路蘭（Christopher Nolan）新作「奧本海默」（Oppenheimer），是最近全球影壇焦點之一，但無論電影如何出神入化，背後還是多得全長 721 頁的原著得獎傳記 American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer。這部巨著花費足足 4 分 1 個世紀才完成，何解書寫「原子彈之父」的人生會是如此艱難？
不論是路蘭電影，還是歷史的真實呈現，奧本海默都是極其複雜的人物，被公認為具有戲劇魅力的公共知識分子。他曾指導新墨西哥州洛斯阿拉莫斯（Los Alamos）最高機密實驗室，把原子彈理論極速轉化成現實，戰後卻極力反對研發氫彈，被視為美國科學界良心代表。不過，在美國反共浪潮高峰的麥卡錫時代，如此立場使奧本海默被貼上「共產主義同情者」的標籤，在 1954 年聽證會上遭剝奪參與機密工作的安全許可，此後低調度過餘生，1967 年在普林斯頓離世。
- 1965 年，奧本海默在電視廣播引用印度史詩「薄伽梵歌」的名言：「我成為了死神，世界的毀滅者。」
「紐約時報」報道指，歷史學教授薛文（Martin Sherwin），在 1980 年 3 月 13 日與克諾夫出版社（Alfred A. Knopf, Inc.）簽訂價值 7 萬美元的合同，目標在 5 年內完成奧本海默傳記。儘管薛文最終取得訪談、筆錄、信件、日記和已解密文件等研究資料，但要埋首總共多達 5 萬頁的資料堆，為奧本海默人生下筆，仍然相當吃力。
薛文從訪談不同人物入手，如奧本海默曾經的好友 Haakon Chevalier 和 Edward Teller，後者在聽證會的證詞，斷送了奧本海默的職業生涯；部分受訪者事隔多年，聽到奧本海默之名仍然大表憤怒；奧本海默的兒子是必不可少的訪談對象，對方一開始卻拒絕受訪，薛文於是攜同家人親自到奧本海默老家的鄉村小屋，騎著馬嘗試與他攀談。
奧本海默作為曾受千夫所指的人物，要搜集寫其傳記的原始素材已經相當困難。結果交稿限期到了，薛文依然忙著訪問或閱讀文獻，當編輯都退休了，薛文還是遲遲未能下筆；事隔多年仍未完稿一事，更成為家人的笑柄。
盜取天火之人
到了 1999 年，薛文眼看難以收拾混亂局面，終於決定邀請政治文化雜誌 The Nation 的前副主編柏德（Kai Bird）幫忙。薛文與柏德多年來份屬好友，但過去合作其他計劃時，曾就研究的仔細程度鬧分歧而失敗收場。最終薛文花近一年時間，成功說服柏德再度聯手，出版社亦同意再付 29 萬美元以完成作品。
有了柏德輔助，薛文搜集的研究素材得以化成文字，兩人開始合作無間。柏德負責按照素材撰寫初稿，再由薛文修改和精煉。柏德坦言，薛文對細節極其重視，為他留下相當深刻的印象，即使是軼事亦鉅細靡遺。他們也有共識：那場扭轉奧本海默人生的聽證會，將會是傳記的故事核心。
經過 4 年漫長搏鬥，他們在 2004 年底正式完成手稿，書名為「美國普羅米修斯」，把奧本海默類比為人類盜取天火的希臘神話人物。傳記在 2005 年 4 月 5 日面世，旋即獲得廣大好評，更奪得普立茲傳記獎殊榮，反應遠超薛文的期望。「波士頓環球報」的書評如此寫道：「在原子彈計劃與奧本海默堆積如山的論著之中，這是其中的珠穆朗瑪峰，不可能超越，而且無出其右。」
隨著路蘭新作公映，奧本海默再度獲得年輕世代關注，薛文與柏德合撰的電影原著傳記亦榮登「紐約時報」非小說類紙本書暢銷榜，台灣時報出版社亦把巨著翻譯成繁體中文版，分為上下兩冊，中文名跟隨電影叫「奧本海默」，最近與電影首映同月出版。
薛文與柏德早於 2021 年 9 月得知路蘭計劃把傳記改編成電影，可惜薛文罹患末期癌症，在 2021 年 10 月 6 日撒手人寰，享年 84 歲。柏德相信，薛文肯定欣賞這部電影準確呈現史實，同時兼顧藝術表現，讓他足足 4 分 1 個世紀的努力沒有白費。
