1997 年，一隻灰狼越過一座冰橋，從加拿大踏足美國皇家島（Isle Royale）。該島位於密歇根州蘇必略湖沿岸，以豐富的生物多樣性而聞名。近日發表於期刊「科學前沿」（Science Advances）的論文表明，牠的到來改變了當地廣大狼群的命運，讓牠們擺脫疾病和近親繁殖帶來的打擊，並引發連鎖效應，改善了整個森林的生態平衡。
該論文作者、密歇根理工大學生態學家 Sarah Hoy 接受法新社訪問時表示，科學家一直關注近親繁殖和缺乏遺傳多樣性等問題；但至今才首次有研究表明，這些遺傳問題不僅會影響特定種群，增加其滅絕的風險，還會對所有其他物種產生極大影響。
險峻孤島，形成獨特捕獵關係
皇家島上的第一批狼於 1940 年代末抵達。牠們的主要獵物是駝鹿，因很少有其他動物遷徒或進出這座孤島，遂形成兩者之間「單一捕食者對單一獵物」的獨特關係，更成為科學家花上最長時間研究的捕食者與獵物系統。但到了 1980 年代，犬小病毒（canine parvovirus）來襲，令狼群數量由大約 50 隻下降至 12 隻左右。
儘管這種疾病最終消失，但狼群數目並沒有立即恢復。因過度近親繁殖令繁殖成功率降低，也較易出現如純種狗中常見的脊柱畸形等健康問題；加上牠們必須捕食體型比自己大 8 倍、體重可達 800 磅的駝鹿，為其存活帶來更大風險。
直至一隻來自外界、被科學家識別為「M93」的灰狼到來，才為整個狼群甚至島上的生態系統帶來轉機。M93 跟島上的狼群沒有血緣關係，而且體型異常龐大，使得牠在保衛地盤以及獵殺大型物種時更具優勢。
維持微妙的生態平衡
駝鹿是食量驚人的草食動物，每日需消耗多達 30 磅植物。隨著 M93 出現，狼群得以恢復活力，使駝鹿數目減少，還令島上樹木開始以幾十年來從未有過的速度生長，其中對通常被用作聖誕樹的香脂冷杉（balsam firs）影響最為顯著；並對整個森林和孕育無數動植物種群至為重要。
然而，M93 帶來的好處持續約 10 年後，卻因其大量繁殖，令狼群數目甚至整個生態系統再次失衡。2008 年，狼群 60% 的基因庫都繼承自 M93。牠在配偶去世後便開始與女兒繁殖，加上狼群其他成員也是近親繁殖，引發種群數量急速下降；至 2015 年，只剩下 3 隻狼。
科學家於 2018 年展開研究計劃，透過引入少量灰狼，再次回復當地生態系統平衡。目前島上約有 30 隻狼和近千隻駝鹿；該研究對 Hoy 來說，意味著只需為獅子或獵豹等遭受近親繁殖影響的瀕危捕食者種群，引入少量同類，就能有效改善整個種群的生存狀況，從而維繫生態系統平衡。
俄勒岡州立大學生態學教授 William Ripple 並未參與這項研究，但他認為研究有助科學家了解，遺傳過程可能限制關鍵物種對整個生態的影響，具深遠意義。
