學生回校上課，教壇卻不見人影？美國調查顯示，全國多個州分的教師短缺情況正在惡化，遲遲請不到人手。很多學校遂聘請「虛擬教師」來遙距代課，各學區為此花費數千甚至數百萬美元。這種教學方式會否對學生構成影響？有聲音批評，與其花錢請代課，倒不如改善教師薪酬福利，留住人手。
所謂的「虛擬教師」，通常是由學校經中介聘請的真人老師，透過視像向學生授課，校方再安排無教師資格的職員在課室看管學生。去年秋季，當 Arkeria Wright 聯絡兒子就讀的喬治亞州一家中學，想要檢查其學習進度，方知在教員室工作的人僅負責監督學生完成功課，真正的「教師」則身處數百英里以外，為德州公司 Proximity Learning 提供虛擬教學。
全美很多許多學校也開始這樣做，以應對教師不足的困境。在南卡羅萊納州查爾斯頓市（Charleston） ，學校發言人 Andy Pruitt 指當地去年為 7 所學校共 22 個班級的數學科、語言和社會科， 支付超過 45 萬美元予 Proximity 的「虛擬教師」，並在開學前發電郵通知家長有關安排。他認為，有「虛擬教師」總比沒有教師好，但始終必須找到方法面對面授課。今個新學年，該市便利用聯邦救濟資金向近 3,600 名教師每人發放獎金 5,000 美元（約 39,150 萬港元），預計今年不再需要聘請代課。
其實過去 20 年，亞利桑那、密西西比等州分亦一直面對教師短缺。國家教育統計中心最新數據顯示，去年全美超過 40% 學校報告有教職空缺，其中貧困程度較高和少數族裔學校的短缺最為嚴重。美國有線新聞網絡（CNN） 報道，今年初威斯康辛州麥迪遜市一所學校因教師離職潮而要「殺班」，密蘇里州一個學區因擔心請不到人填補教席，推行「4 天上課週」以吸引人手，反映情況嚴峻。
學校疫後續用「虛擬教師」的做法，引起不少討論。數碼市場分析公司 GovSpend 的數據顯示，自 2021 年秋季以來，全美已有逾百地區向 Proximity 支付總數逾 3,100 萬美元的「虛擬教師」費用。有聲音質疑，這種安排令學生不能專心學習，或學生上課期間自行走出課室。因此在今年，部分學董會斥資 1.8 萬美元，購買高科技攝影鏡頭，讓「虛擬教師」能觀察全班學生的情況。
聘請「虛擬教師」屬權宜之計，解決教師流失才是重點。美國智庫「蘭德公司」1 月調查顯示，近 4 分 1 教師表示計劃在上學期結束前離職，理由是壓力大、工資低和工時長。為了挽留人才，佛羅里達、阿肯色及俄克拉荷馬等 9 個州分今年提高教師工資。許多州亦降低聘用要求，學校開始依賴資歷較滋的教師，佛州甚至為退伍軍人提供臨時教學證書。謝爾比縣聯合教育協會主席 Danette Stokes 直言，由於全年都有代課和「虛擬教師」授課，根本不清楚誰對學生的表現負責。如此教學質素，學生或是最受影響的一群。
